Athérosclérose : Définition

Avec l'âge, les artères perdent de leur élasticité et s'épaississent. Quand ce phénomène s'accompagne de dépôts graisseux (cholestérol), on parle d'athérosclérose.

Ces plaques qui peu à peu s’organisent, se durcissent, s’épaississent, réduisent le diamètre des artères, ce qui réduit ou gène le passage du sang, puis finit par boucher les artères. Ces dépôts peuvent également favoriser la formation de caillots, qui peuvent migrer et bloquer une autre artère.

Les dépôts de graisses siègent sur toutes les artères, et en particulier l'aorte abdominale, les artères coronaires, les artères carotides internes qui permettent la vascularisation du cerveau, les artères cérébrales et les artères des jambes (fémorales et iliaques).

L'athérosclérose est de loin la première cause de mortalité au niveau mondial puisqu'elle est à l'origine de la plupart des maladies cardiovasculaires. Les hommes sont plus exposés que les femmes.

Athérosclérose : Causes

Il existe plusieurs causes: 
- l'excès de cholestérol dans le sang (hypercholestérolémie) 
- l'obésité, une alimentation riche en graisses, le diabète 
- le tabagisme: au-dessus de 10 cigarettes/jour, c’est un facteur qui aggrave l'athérosclérose. La nicotine favorise le rétrécissement brusque des artères et la fumée diminue l'apport d'oxygène aux tissus. 
- le stress: il libère de l'adrénaline et provoque des spasmes sur les artères. Le stress répété peut induire une hypertension artérielle qui favorise l'athérosclérose. 
- la sédentarité: le manque d'activité physique diminue la résistance des artères. 
- la contraception orale: elle accélère la formation des plaques d’athérome 
- la génétique: plus fréquente chez les hommes que chez les femmes; certaines personnes ont un terrain héréditaire favorisant l’apparition de cette maladie. 
- l'hypertension artérielle: elle fragilise le système artériel, entraîne ou aggrave l'athérosclérose.

Athérosclérose : Symptomes

La maladie est progressive et les troubles apparaissent en général à partir de 40 ans quand le niveau critique d'obstruction de l'artère est atteint (70 à 80% bouchées) et que les organes commencent à manquer d'oxygène. Les symptômes varient selon l'artère touchée et si l'obstruction a été progressive ou subite. La personne peut ressentir de simples douleurs dans les jambes ou une angine de poitrine (douleur dans la poitrine). D'autres accidents transitoires peuvent être des signes d’alerte, comme de petits accidents vasculaires cérébraux qui provoquent des troubles transitoires.

Il arrive parfois qu'il n'y ait aucun symptôme avant l'accident. Le blocage soudain d'une artère peut provoquer une crise cardiaque, un accident vasculaire cérébral, une ischémie aiguë avec à la clé une gangrène touchant l'orteil, le pied ou la jambe...

Athérosclérose : Prévention

Il est possible de réduire les risques d'athérosclérose en maîtrisant son diabète, son taux de cholestérol et sa tension artérielle. Il importe aussi de mener une vie saine en évitant de fumer, en pratiquant régulièrement une activité physique (la marche, la natation et le jogging semblent être les plus indiqués), en adoptant une alimentation riche en légumes et pauvre en graisses (surtout en lipides saturés et en gras trans), en se préservant d'une vie stressante, en conservant un poids santé et en limitant sa consommation d'alcool.

Athérosclérose : Examens

En présence de symptômes pouvant laisser présager le blocage d'une artère, le médecin demandera certains examens. Les trois les plus pratiqués sont: 
- la coronarographie: il s'agit d'un examen radiologique au cours duquel on administre un agent de contraste pour déceler un problème dans les artères qui alimentent le coeur. Cet examen est suggéré lorsque la personne présente une douleur à la poitrine. 
- l'électrocardiogramme au repos et parfois à l'effort: qui enregistre l'activité électrique du coeur, la fréquence cardiaque et la tension artérielle au cours d'un exercice physique. 
- l'échographie-Doppler des principaux vaisseaux (carotide, aorte ou membres inférieurs).

Une prise de sang est demandée pour connaître le taux de cholestérol ou la présence éventuelle d'un diabète. De même, plusieurs mesures de la tension artérielle au repos permettent d'établir la présence d'une hypertension.

Athérosclérose : Traitements

Le principal traitement consiste à enrayer l'hypercholestérolémie. Il convient alors d'adopter une alimentation saine (évitez les graisses d'origine animale et les graisses saturées dans le lait, le beurre ou encore la charcuterie, préférez le poisson, la volaille, les légumes) et de pratiquer davantage d'exercice physique (efficace à la fois sur le surpoids, le diabète, le trop de cholestérol et la pression artérielle). Ces habitudes de vie peuvent faire baisser le taux de cholestérol dans le sang.

Lorsque le régime ne suffit pas à ramener le taux sanguin du cholestérol à la normale, des médicaments hypocholestérolémiants sont prescrits comme les statines ou les fibrates. De l'aspirine à faible dose peut être prescrite pour prévenir la formation de caillots sanguins et réduire le risque de crise cardiaque et d'accident vasculaire cérébral.

Il sera demandé d'arrêter de fumer et de limiter au maximum l’hypertension et le diabète.

Athérosclérose : Evolution

Non traitée, l'athérosclérose peut être responsable d'infarctus du myocarde et d'autres accidents vasculaires potentiellement mortels.

Athérosclérose : Sources

Fondation Coeur Artères

Vulgaris-medical