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Le delirium tremens est une conséquence neurologique grave du sevrage alcoolique, c’est-à-dire de l’arrêt brutal ou de la diminution drastique d'une consommation excessive et prolongée d’alcool. Cette complication se traduit essentiellement par un état confusionnel et délirant. Le delirium tremens nécessite une prise en charge médicale rapide et adaptée car il peut mettre en jeu le pronostic vital.
Le delirium tremens, qu'est-ce que c'est ?
Définition du delirium tremens
Ce terme médical est l’association du terme latin delirium, délire, et tremens, tremblement. Le delirium tremens, ou « délire tremblant », semble avoir été utilisé pour la première fois au début du XIXème siècle par le médecin Thomas Sutton. Pendant un temps, il fut utilisé pour désigner aussi bien l’état délirant dû à une consommation excessive d’alcool que celui lié à un sevrage alcoolique. A la fin du XIXème siècle, la définition du delirium tremens est précisée. Il n’est plus question de l’associer aux conséquences d’une consommation excessive d’alcool. Le delirium tremens correspond à une complication du sevrage alcoolique. Il se caractérise par une hyperactivtié du système nerveux autonome associée à une confusion, une désorientation, un délire hallucinatoire et dans certains cas la survenue de crises convulsives.
Cause du delirium tremens
Le delirium tremens est une conséquence du sevrage alcoolique. Pour comprendre son origine, il faut remonter à la dépendance alcoolique. La consommation excessive et/ou chronique d’alcool conduit à des modifications au niveau du système nerveux central. Ce sont ces changements qui vont provoquer des dysfonctionnements lorsque la consommation d’alcool va brutalement diminuer ou s’arrêter. Ils sont à l’origine des symptômes du sevrage alcoolique et, dans les cas les plus graves, de la manifestation du delirium tremens.
Diagnostic du delirium tremens
Le diagnostic du delirium tremens passe essentiellement par un examen clinique. Dans la mesure du possible, il est complété par un interrogatoire du patient et des proches.
Au-delà du diagnostic, des examens médicaux peuvent être mis en place pour évaluer et suivre l’état de santé global du patient :
- un hémogramme ;
- un ionogramme sanguin avec la mesure de la glycémie et de la créatininémie ;
- un dosage de la créatine phosphokinase ;
- un bilan d’hémostase ;
- un électrocardiogramme ;
- une radiographie pulmonaire.
Personnes concernées par le delirium tremens
Le delirium tremens se manifeste chez des personnes alcooliques en sevrage. Il survient particulièrement chez les sujets effectuant un sevrage alcoolique sans surveillance médicale. Un accompagnement par un professionnel de santé est capital pour éviter les complications.
Facteurs favorisant le delirium tremens
Si un sevrage alcoolique non contrôlé augmente le risque de delirium tremens, d’autres facteurs favorisant cette complication ont été identifiés. Ces facteurs peuvent être classés de la façon suivante :
- des facteurs sociodémographiques comme l’âge supérieur à 40 ans, des blessures par brûlure, le nombre de sevrages antérieurs, des antécédents de delirium tremens, ou encore des crises conclusives de sevrage ;
- des facteurs entrant dans le cadre du mode de consommation dont notamment la quantité d’alcool consommée par jour, l’âge tardif pour une consommation excessive, une tolérance et une dépendance importante, ou un usage excessif de benzodiazépines ou de barbituriques ;
- des facteurs biologiques comme la présence d’une thrombopénie, d’une anémie, d’une hypokaliémie, d’une hypoalbuminémie ou encore d’une hypochlorémie ;
- des facteurs cliniques comme une hypotension, une fréquence cardiaque ou respiratoire importante, ou encore la présence d’une infection.
Les symptômes du delirium tremens
Le delirium tremens se traduit par un ensemble de symptômes. Certains sont typiques du sevrage alcoolique tandis que d’autres sont spécifiques au delirium tremens.
Symptômes typiques du sevrage alcoolique
Le delirium tremens présente les symptômes typiques du sevrage comme :
- des nausées et/ou vomissements ;
- une modification des paramètres vitaux avec une hypertension, une tachycardie, une hyperthermie ;
- des tremblements ;
- de l’agitation et une hyperexcitation.
Symptômes spécifiques du delirium tremens
Le delirium tremens se traduit également par des symptômes plus spécifiques :
- un délire hallucinatoire avec une adhésion totale de la personne concernée, se traduisant par des hallucinations visuelles avec des scénarios terrifiants, des hallucinations auditives et cénesthésiques, etc. ;
- une confusion mentale avec des désorientations spatio-temporelles, des amnésies post-confusionnelles, etc. ;
- des signes neurologiques avec un tremblement intense et généralisée du corps, des troubles de l’équilibre et parfois des crises convulsives.
Durée des symptômes du delirium tremens
Le delirium tremens apparaît généralement 48 à 72 heures après le début du sevrage alcoolique. Cet état peut durer entre 5 jours à 2 semaines selon les cas et la prise en charge.
Les traitements du delirium tremens
La prise en charge du delirium tremens inclut généralement :
- un traitement sédatif qui repose majoritairement sur l’usage de benzodiazépines, et parfois sur la prise de barbituriques ou du propofol ;
- des apports en eau, minéraux et vitamines afin de corriger les troubles hydro-électrolytiques et vitaminiques ;
- une surveillance médicale soutenue par des soins infirmiers ;
- une correction de l’hyperthermie.
Prévenir un delirium tremens
La prévention du delirium tremens repose avant tout sur une prise en charge adaptée du sevrage alcoolique. Celui-ci doit se faire sous surveillance médicale pour limiter le risque de complications.
Rédaction : Quentin Nicard, rédacteur scientifique
Septembre 2018
Références
- S. Tribolet Soins infirmiers en psychiatrie: rôle propre et cas concrets, Heures de France, 1996, 236 pages.
- F. F. Ferri, Ferri's Clinical Advisor 2015 E-Book: 5 Books in 1, Elsevier Health Sciences, Juil. 2014, 3237 pages.
- Société française d’alcoologie, Sevrages non programmés - Accidents de sevrage, Evaluation des pratiques professionnelles en Alcoologie, Déc. 2006, www.sfalcoologie.asso.fr (Consulté le 06/09/2018).
- D. Pic - Société française de médecine d’urgence, Syndrome de sevrage alcoolique et délirium trémens, Le patient alcoolique aux urgences, www.sfmu.org/fr (Consulté le 06/09/2018).