Mal aux oreilles : tout savoir sur l'otalgie

Description du mal d'oreille

Le mal aux oreilles (aussi appelé otalgie) est une douleur qui peut être ressentie dans les deux oreilles à la fois ou, le plus souvent, seulement dans une oreille. Cette douleur peut être constante ou irrégulière et varier dans le temps. Le mal aux oreilles est plus fréquent chez les enfants que chez les adultes, car ils sont plus sujets aux infections de l’oreille, ou les otites.

Chez les nourrissons et les jeunes enfants, il peut être difficile de repérer une affection des oreilles, même si elle est la cause de douleurs. Certains signes peuvent cependant vous mettre sur la piste :

• une augmentation des cris et des pleurs et difficultés à les consoler ;
• un sommeil perturbé et de façon générale une diminution du sommeil ;
• une perte d’appétit, qui peut s'accompagner d'une perte de poids ;
• de la fièvre
• une toux, le nez qui coule ou un autre signe de rhume ou d’infection
• une inattention qui peut révéler une perte d’audition ;
• ou encore une perte d’équilibre.

Les causes du mal d'oreille

Il existe de nombreuses maladies qui peuvent provoquer une douleur aux oreilles. Certaines d’entre elles affectent directement les oreilles, alors que d'autres touchent des zones proches des oreilles, comme les dents, la mâchoire ou le nez.

Les causes les plus courantes du mal aux oreilles sont les suivantes :

• différentes infections du canal auditifs (otites) avec ou sans complications, comme la perforation du tympan ou accumulation de liquide dans l’oreille ;
• des lésions du canal auditif suite à des changements de pression, comme lors de la plongée sous-marine ou de séjour en haute altitude ;
• des bouchons de cire ou tout objet bloqué dans l’oreille ;
• des infections de la gorge (y compris l'amygdalite) ;
• des infections des sinus ;
• le rhume ;
• une douleur ou arthrite de la mâchoire ;
• ou encore un abcès dentaire ou d'autres douleurs dentaires, comme par exemple les problèmes de dent de sagesse.

Evolution et complications possibles du mal d'oreille

Une des complications les plus courantes du mal aux oreilles est la rupture du tympan. Elle peut se révéler par un arrêt soudain et inattendue de la douleur.

Traitement et prévention : quelles solutions ?

Les origines d’une douleur aux oreilles peuvent être très diverses et ne nécessitent pas toujours un traitement médical.

Il existe des gouttes pour les oreilles qui sont disponibles sans ordonnances et qui peuvent aider à diminuer la sensation de douleur, mais ne traite pas la cause de celle-ci. Des antidouleurs, comme l’ibuprofène et l’acétaminophène peuvent également soulager temporairement. Il est aussi possible d’appliquer une compresse ou un linge froid sur l’oreille pendant une vingtaine de minutes afin de calmer la douleur. Si celle-ci persiste, il est toutefois recommandé de consulter un médecin qui pourra prescrire des antibiotiques en cas d’infection bactérienne.

Si la douleur est causée par un changement d'altitude, comme lors d’un trajet un avion, mâcher du chewing-gum ou déglutir peut permettre de diminuer la pression dans l’oreille et réduire la douleur. On peut ainsi, simplement avaler sa salive ou boire (faire boire les nourrissons au biberon ou les allaiter).

Certains gestes simples peuvent également aider à prévenir les problèmes d'oreille et notamment chez l’enfant :

• éviter de fumer près des enfants, le tabagisme passif étant une cause majeure d'infections de l'oreille chez les enfant ;
• éviter d’insérer des objets dans l'oreille, comme un coton-tige par exemple ;
• bien rincer à l’eau claire et sécher les oreilles après le bain ou la natation pour prévenir les infections ou l’accumulation de résidus de savon et de shampoing ;
• éviter le plus possible les contacts avec les allergènes.

Pensez à consulter un médecin en cas de :

• forte fièvre ou de fièvre persistante ;
• écoulements de liquide au niveau de l’oreille ;
• arrêt subit et inattendu de la douleur, car cela peut indiquer une rupture du tympan.

Rédaction : Marion Spée, journaliste scientifique. Mai 2017