L'hypothermie : les causes, les symptômes

L'hypothermie correspond à une situation où la température corporelle d'un individu est inférieure à 35° Celsius. Une hypothermie amenant la température corporelle de l'individu à un niveau trop bas, sans prise en charge rapide, peut s'avérer fatale.

Définition de l'hypothermie

L'hypothermie correspond à une diminution de la température corporelle, en dessous de 35° Celsius (avec une référence de la température corporelle de 37° Celsius).

Une situation d'hypothermie peut très vite menacer la vie de l'individu et se doit d'être prise en charge le plus rapidement possible.

L'hypothermie apparaît généralement lors d'une exposition à un environnement très froid, et peut être déclenchée par une combinaison de différents facteurs, tels qu'une durée conséquente d'exposition au froid, vivre dans un logement dépourvu de chauffage ou encore lors d'une chute dans une eau glacée.

Les causes de l'hypothermie

Les personnes les plus vulnérables à l'hypothermie sont les personnes âgées ou encore les personnes présentant une pathologie chronique sous-jacente.

Les nourrissons et les jeunes enfants sont également davantage à risque. En effet, leur capacité d'auto-régulation thermique est moindre que celle d'un adulte.

Au delà de ces catégories de personnes "plus fragiles", toute personne peut être exposée à un risque d'hypothermie, dans le cadre d'une exposition, plus ou moins longue, à un environnement froid, sans équipement adéquat.

Certains sportifs, tels que des grimpeurs ou encore des skieurs, présentent également un risque accru d'hypothermie, et davantage en saison hivernale.

Evolutions et complications possibles de l'hypothermie

Dans le cadre d'une non prise en charge immédiate de l'hypothermie, la vie de l'individu peut être largement mise en danger.

D'autres complications peuvent également y être associées : mort d'un membre (doigt, bras, main, etc.) et risque d'amputation, apparition de gelures, brûlures liées au froid, etc.

Les symptômes de l'hypothermie

Les signes cliniques associés à une hypothermie dépendent du niveau selon lequel la température corporelle a chuté.

Cependant, les symptômes généraux s'apparentent à des tremblements, des frissons, de la fatigue chronique, une respiration augmentée, une peau froide et pâle.

Plus la température corporelle diminue, plus les tremblements sont intenses. Le risque de délires, de difficultés respiratoires et d'exécutions de certains mouvements peuvent également être associés à une hypothermie.

En ce qui concerne les jeunes enfants, ces derniers peuvent présenter une hypothermie sans que des modifications de leur état de santé soient identifiables. Des signes peuvent tout de même en témoigner : l'enfant est peu actif, silencieux et calme. Il a la peau froide et pâle et refuse généralement de s'alimenter.

Une hypothermie plus importante (liée à une diminution plus marquée de la température corporelle) peut également entraîner un état : de confusion, de perte de la raison, de perte de connaissance, de difficulté à exécuter certains mouvements, un ralentissement de la parole, etc.

Dans les cas les plus extrêmes, perte de conscience totale, arrêt de la respiration, faiblesse générale du corps et pupilles dilatées peuvent en être des signes alertant.

Les facteurs de risque de l'hypothermie

Les facteurs de risque majeurs de l'hypothermie sont :

• un contact d'une durée importante au froid, amplifié par le port d'un équipement non adapté à l'environnement
• un logement non chauffé
• une chute dans une eau gelée
• la pratique de sport de montagne en plein hiver

Prise en charge et prévention de l'hypothermie

Le traitement de l'hypothermie passe tout d'abord par de la prévention. La consultation et le recours au médecin ou aux urgences se doit d'être effectif à partir du moment où une situation d'hypothermie est suspectée.

Dans une situation d'attente des services médicaux, des mesures de prise en charge s'apparentent à :

• faire bouger l'individu en état d'hypothermie et le mettre dans un endroit plus chaud, si cela est possible.
• une fois la personne située dans un endroit plus chaud, retirer tout vêtement humide.
• enrouler l'individu dans une couverture de survie, serviettes ou tout vêtement et/ou protection chaud(e).
• proposer une boisson chaude (pas d'alcool), et des aliments énergétiques (chocolat, sucre, etc.), seulement si la personne en hypothermie est en capacité de manger.
• veiller à ce que la température corporelle de l'individu augmente et se maintienne à une température adéquate.

Par ailleurs, en cas d'hypothermie, certaines choses sont également à éviter :

• ne pas faire prendre un bain chaud à une personne en état d'hypothermie
• ne pas masser les membres et le corps
• ne pas faire boire d'alcool

En effet, ces actions peuvent entraîner une vasodilatation trop importante et trop rapide des vaisseaux sanguins des membres du corps. Ceci pouvant conduire à une chute importante de la pression artérielle et ainsi impacter le fonctionnement de certains organes vitaux, tels que le cerveau, le cœur, les poumons ou encore les reins.

Dans le cadre d'une hypothermie sévère (absence de mouvements de la personne, perte de conscience, confusions, etc.), l'appel et le recours aux services d'urgences est incontournable.

Lors d'une hospitalisation d'une personne en situation d'hypothermie, des traitements médicaux peuvent lui être administrés. Ces derniers permettant notamment de faciliter la circulation du sang, perturbée par la situation hypothermique. Cette prise en charge se traduit par un by-pass cardiopulmonaire ou encore par une oxygénation extracorporelle.

Rédaction : Delphine Waquier Avril 2017

Références

Références

Hypothermia. NHS CHOICES. 2015. http://www.nhs.uk/Conditions/Hypothermia/Pages/Introduction.aspx.