Diphtérie prevention

Qu'est-ce que c'est ?

La diphtérie est une infection bactérienne très contagieuse qui se transmet entre humains et cause une infection des voies respiratoires supérieures, pouvant conduire à des difficultés respiratoires et à l’asphyxie. La diphtérie a provoqué des épidémies dévastatrices dans le monde au cours de l’histoire et, à la fin du XIXème siècle, la maladie était encore la principale cause de mortalité infantile en France. Elle n’est plus endémique dans les pays industrialisés où les rarissimes cas observés sont importés. Cependant, la maladie constitue encore un problème de santé dans les régions du monde où la vaccination infantile n'est pas systématique. Plus de 7 000 cas ont été signalé à l’OMS au niveau mondial en 2014.

Les symptômes

On distingue la diphtérie respiratoire et la diphtérie cutanée.

Après une période d’incubation de deux à cinq jours, la maladie se manifeste par une angine : irritation de la gorge, fièvre, gonflement des ganglions du cou. On reconnaît la maladie à la formation de membranes blanchâtres ou grisâtres dans la gorge et parfois le nez, entraînant des difficultés à déglutir et respirer (en grec, « diphtheria » signifie « membrane »).

Dans le cas de diphtérie cutanée, essentiellement en zone tropicale, ces membranes se retrouvent au niveau d’une plaie.

Les origines de la maladie

La diphtérie est due à une bactérie, Corynebacterium diphtheriae, qui attaque les tissus de la gorge. Elle produit une toxine qui entraîne l’accumulation de tissus morts (fausses membranes) qui peut aller jusqu’à obstruer les voies respiratoires. Cette toxine peut également se propager dans le sang et causer des dommages au cœur, aux reins et au système nerveux.

Deux autres espèces de bactéries sont capables de produire la toxine diphtérique et donc de causer la maladie : Corynebacterium ulcerans et Corynebacterium pseudotuberculosis.

Les facteurs de risque

La diphtérie respiratoire se transmet d'une personne à une autre par les gouttelettes projetées lors de la toux et les éternuements. Les bactéries pénètrent alors par le nez et la bouche. La diphtérie cutanée, que l’on observe dans certaines régions tropicales, se transmet par contact direct avec une plaie.

Il est à noter que, à la différence de Corynebacterium diphtheriae qui se transmet d’homme à homme, les deux autres bactéries responsables de la diphtérie se transmettent de l'animal à l'homme (ce sont des zoonoses) :

• Corynebacterium ulcerans est transmise par ingestion de lait cru ou par contact avec des bovins et des animaux de compagnie.
• Corynebacterium pseudotuberculosis, la plus rare, est transmise par contact avec des caprins.

Sous nos latitudes, c’est en hiver que la diphtérie est la plus fréquente, mais en zone tropicale on l’observe tout au long de l’année. Les flambées épidémiques touchent plus facilement des zones densément peuplées.

Prévention et traitement

Le vaccin

La vaccination pour les enfants est obligatoire. L’Organisation mondiale de la Santé recommande que le vaccin soit administré en combinaison avec ceux du tétanos et de la coqueluche (DCT), à 6, 10 et 14 semaines, puis d’effectuer des injections de rappel tous les 10 ans. La vaccination permet d’éviter, chaque année dans le monde, 2 à 3 millions de décès dus à la diphtérie, au tétanos, à la coqueluche et à la rougeole, selon les estimations de l’OMS.

Le traitement

Le traitement consiste à administrer au plus vite un sérum anti-diphtérique pour stopper l’action des toxines produites par les bactéries. Il s’accompagne d’un traitement antibiotique pour tuer les bactéries. Le malade peut être placé à l’isolement respiratoire quelques jours afin d’éviter les contagions avec les personnes de son entourage. Environ 10 % des personnes atteintes de diphtérie meurent, même avec un traitement, prévient l’OMS.

Fiche créée : juillet 2016 Auteur : Yves Cambrai

Références bibliographiques

Notes 1. Immunization, Vaccines and Biologicals, Organisation mondiale de la santé. [http://www.who.int/immunization/monitoring_surveillance/burden/diphtheria/en/] 2. Couverture vaccinale, Aide-mémoire, septembre 2015, Organisation mondiale de la santé. [http://www.who.int/mediacentre/factsheets/fs378/fr/] Références Belchior E. La diphtérie, une nouvelle zoonose ? 14es Journées Nationales d'Infectiologie, 12-14 juin 2013, Clermont-Ferrand, 1 p. Relevé épidémiologique hebdomadaire, Organisation mondiale de la santé, No. 3, 2006, pages 21–32. [http://www.who.int/wer/2006/wer8103.pdf?ua=1] Institut Pasteur, Fiches info, Diphtérie. [http://www.pasteur.fr/fr/institut-pasteur/presse/fiches-info/diphterie#Traitements de la diphtérie]