Ulcère de la cornée

Un œil rouge et douloureux ? Vous souffrez peut-être d'un ulcère de la cornée, une lésion abrasive à la surface de l'œil causée par un traumatisme ou une infection. Mieux vaut consulter rapidement un ophtalmologiste car cette affection, le plus souvent bénigne, peut être à l'origine de complications et causer une perte d'acuité visuelle irréversible, voire une cécité dans les cas les plus graves.

Qu'est-ce qu'un ulcère de la cornée ?

Définition

Les ulcères de l'œil sont des ulcères de la cornée, ou ulcères cornéens. Ils résultent d'une lésion avec perte de substance, ou ulcération, qui creuse plus ou moins profondément cette fine membrane transparente recouvrant la pupille et l'iris. L'inflammation sous-jacente peut être très douloureuse.

Causes

Un ulcère de la cornée peut apparaître suite à un traumatisme oculaire (une simple égratignure, une griffure de chat, une branche dans l'œil…) ou à une infection.  

Différents agents microbiens sont susceptibles de causer des ulcérations de gravité variable. Les virus tels que le virus de l'herpès sont plutôt incriminés dans des ulcères chroniques. L'inflammation de la cornée (kératite) peut aussi être provoquée par une bactérie (Pseudomonas, Staphylococcus aureus, Chlamydia trachomatis, ou encore un streptocoque, un pneumocoque…), un champignon ou une amibe.

La présence d'un corps étranger dans l'œil, le frottement d'un cil incarné (trichiasis) ou la projection de produits chimiques sont aussi susceptibles d'engendrer une ulcération.

Dans les pays en voie de développement, les ulcères provoqués par une carence en vitamine A sont une cause importante de cécité.

Les personnes concernées

Les ulcères de la cornée sont des pathologies fréquentes à tout âge. 

Le trachome, une infection oculaire par une bactérie, Chlamydia trachomatis, est un véritable problème de santé publique dans les pays en voie de développement. Les infections répétées engendrent en effet des ulcères de la cornée aux conséquences graves. Selon l'OMS, le trachome est responsable de cécité et de déficiences visuelles qui touchaient environ 1,9 million de personnes en 2016.

Facteurs de risque

Le port de lentilles de contact augmente risque d'infection, surtout lorsque les règles d'usage et d'hygiène sont mal respectées : port prolongé au-delà de la durée prescrite, désinfection insuffisante… La contamination par des amibes en piscine peut être la cause d'ulcérations.

Les irritations dues à une sécheresse oculaire ou à défaut de fermeture de la paupière (notamment en cas de retournement de la paupière vers l'œil, ou entropion) peuvent aussi évoluer vers un ulcère cornéen.

Les activités qui exposent à des projections de produits corrosifs ou de particules, ou encore la soudure, sont d'autres facteurs de risque.

Diagnostic

Le diagnostic repose sur les examens réalisés par l'ophtalmologiste. L'examen de référence est pratiqué à l'aide d'un biomicroscope, ou lampe à fente.  Afin d'apprécier les atteintes de la cornée, il se réalise en lumière bleue, après instillation d'un collyre contenant un colorant, la fluorescéine, qui se fixe sur les ulcérations et les fait apparaître en vert.

Des prélèvements doivent être réalisés pour identifier l'agent microbien en cause dans les ulcères infectieux.

Les symptômes de l'ulcère de la cornée

Les symptômes sont d'autant plus importants que l'ulcère est profond. L'œil ulcéré est rouge et douloureux, la lésion provoquant aussi la sensation d'avoir un corps étranger dans l'œil. 

D'autres symptômes sont fréquemment associés :

• une sensibilité excessive à la lumière, ou photophobie,
• des larmoiements,
• une altération de la vision avec baisse d'acuité visuelle,
• dans les formes plus graves, une accumulation de pus derrière la cornée (hypopion).

Évolution

Elle est souvent favorable lorsque l'ulcération est superficielle, mais l'œil peut rester en partie voilé suite à la cicatrisation. Une tache opaque, ou taie, n'engendre pas de gêne visuelle si elle est petite et périphérique. Quand elle est plus importante et plus centrale, elle provoque une baisse d'acuité visuelle. 

La propagation de l'infection en profondeur est une complication possible. Dans les cas les plus graves, la cornée se perfore et les tissus de l'œil sont détruits. Un ulcère de la cornée non traité peut ainsi conduire à la cécité.

Les traitements de l'ulcère de la cornée

Le traitement d'un ulcère cornéen aigu doit être entrepris le plus rapidement possible. En fonction de sa gravité, l'ophtalomogue jugera si une hospitalisation s'impose.

Collyres

En traitement d'attaque, un collyre antiseptique doit être instillé dans l'œil très fréquemment, parfois toutes les heures dans les premières 24 heures.

Des collyres antibiotiques à large spectre peuvent être administrés en première intention, tant que le germe en cause n'a pas été identifiés. Ensuite, l'ophtalmologue prescrira un collyre antibiotique, antiviral ou antifongique plus spécifique.

Des collyres comme l'atropine ou la scopolamine,  qui dilatent la pupille, peuvent aider à soulager la douleur.

Il faudra en général poursuivre l'administration de gouttes dans l'œil en traitement d'entretien jusqu'à la guérison totale de l'ulcère.

Greffes

Dans les cas plus sérieux, une greffe de cornée peut être nécessaire, notamment lorsque celle-ci est perforée. Une greffe de membrane amniotique (qui recouvre le placenta et le fœtus chez la femme enceinte) est parfois indiquée, cette membrane étant très riche en substances cicatrisantes.

Prévenir l'ulcère de la cornée

Quelques précautions simples permettraient de prévenir bien des ulcères ! Au quotidien, il s'agit avant tout de respecter les consignes d'entretien des lentilles, de protéger ses yeux des agressions (soleil, fumée, poussière, climatisation, vent…) susceptibles de les fragiliser, éventuellement d'utiliser des larmes artificielles…

Le port de lunettes voire d'un masque de protection doit être respecté pour les activités exposant l'œil à des projections ou à des rayonnements.

Rédaction : Marielle Mayo, Journaliste scientifique Novembre 2018

Références

• Item 81 (item 212) : œil rouge et/ou douloureux, cours du Collège des ophtalmologistes universitaires de France, 2013.
• http://www.fo-rothschild.fr/soins/ophtalmologie/cornee-surface-oculaire/cornee.html
• http://www.chups.jussieu.fr/polys/ophtalmo/POLY.Chp.1.2.1.3.html
• http://www.who.int/fr/news-room/fact-sheets/detail/trachoma
• http://www.em-consulte.com/em/SFO/2015/html/index.html