Le problème d'infection des ongles par un champignon, une onychomycose en langage médical, est rare chez les enfants, mais courant chez les personnes âgées : près d’une personne sur deux âgée de 70 ans en est atteinte1. Dans la population générale, la fréquence varie de 5 % à 18 %.

L’onychomycose est causée par différents types de champignons microscopiques qui prolifèrent dans les environnements chauds, humides et sombres, comme les chaussures. Ces champignons se nourrissent de la kératine, la protéine qui compose l'ongle.

Les ongles les plus souvent atteints sont ceux du gros et du petit orteil. Les surfaces infectées s'agrandissent au fil du temps.

On distingue divers types d’onychomycose, qui touchent l’ongle légèrement différemment : davantage sur les côtés ou à la base de l’ongle, plus ou moins en profondeur, etc.

Évolution

L’onychomycose guérit rarement sans intervention. Elle peut causer des dommages permanents à l’ongle.

Les personnes dont le système immunitaire est gravement affaibli et les personnes atteintes du diabète qui négligent de traiter cette infection courent le risque de contracter une seconde infection, appelée cellulite (à ne pas confondre avec la cellulite esthétique ou « peau d’orange »). La cellulite, au sens médical, est une infection bactérienne de la peau et des tissus sous-jacents qui s’accompagne de fièvre et de rougeur. Elle nécessite une attention médicale immédiate.

Quand consulter?

Dès que l’on détecte les premiers signes de l’infection : un épaississement ou un changement de coloration d’un ongle.

Diagnostic

Le médecin observe l’ongle. Il en recueille parfois un échantillon à des fins d’analyse en laboratoire. Cette analyse permet de vérifier s’il s’agit bien d’une infection à champignon. Il est préférable de la faire, car les symptômes pourraient provenir d’un psoriasis ou être causés par des microtraumatismes répétés à l’ongle. D’autres facteurs plus rares peuvent expliquer un changement d’apparence des ongles. Par exemple, il faut distinguer l’onychomycose du « syndrome des ongles jaunes », qui déforme l’ongle et n’est pas causé par un champignon.

Les symptômes, personnes et facteurs de risque d'onychomycose

Symptômes

• Une coloration jaunâtre ou brunâtre d’un ongle ;
• L’épaississement d’un ongle ;
• Le changement de forme d’un ongle ;
• Un ongle friable et sans lustre ;
• Une douleur lorsqu’une pression est exercée sur l’ongle ;
• L’ongle peut devenir noir et se séparer de son lit.

Personnes à risque

Les ongles deviennent plus susceptibles à l’onychomycose avec l’âge, car ils épaississent et croissent plus lentement.

• Les personnes ayant des antécédents familiaux d’onychomycose. Des caractéristiques d’ordre génétique ont été associées à une meilleure résistance à l’onychomycose ;
• Les personnes ayant un pied d’athlète non traité, une autre infection fongique qui touche la peau située entre les orteils. Une étude à large échelle indique qu’environ un tiers des personnes atteintes par l’onychomycose ont aussi un pied d’athlète8. On soupçonne que l’infection à l’origine du pied d’athlète peut s’étendre aux ongles, et vice versa ;
• Les personnes qui transpirent abondamment ;
• Les gens atteints de diabète ;
• Les personnes qui ont une mauvaise circulation sanguine aux pieds ;
• Les personnes ayant un système immunitaire affaibli, comme les porteurs du virus de l'immunodéficience humaine (VIH).

Facteurs de risque

• Porter des souliers ou des bas qui retiennent l’humidité ;
• Avoir une hygiène des pieds inadéquate.

Onychomycose : la prévention

Mesures préventives de base

Les champignons prolifèrent plus facilement dans les milieux humides et chauds. Il faut donc veiller à contrer ces facteurs.

• Porter des souliers qui offrent une bonne aération et des bas qui absorbent bien la transpiration. Privilégier les chaussettes de coton ou de laine, qui absorbent bien l’humidité.
• Asperger les pieds et l’intérieur des chaussures d’une poudre ou d’un aérosol antifongique.
• Changer de chaussettes lorsqu’elles sont humides.
• Bien sécher les pieds à la sortie de la douche.
• Porter des sandales dans les douches publiques des piscines et des centres sportifs et sur toute surface humide ou mouillée.
• Garder les ongles d'orteils courts.
• Désinfecter les instruments utilisés pour se nettoyer les ongles dans une solution d’alcool.
• Se nettoyer les mains après avoir touché à l’ongle infecté. Ne pas partager la serviette de bain. L’infection peut se propager.
• Ne pas mettre de vernis à ongles sur un ongle atteint d’onychomycose. Cela peut encourage la persistance de l’infection.

Onychomycose : les traitements médicaux

Les traitements offerts en vente libre peuvent être essayés, mais sont rarement efficaces. Un médecin peut suggérer l’un ou l’autre des traitements suivants.

Antifongique oral (par exemple, l'itraconazole, le fluconazole et la terbinafine). Le médicament doit être pris durant 4 à 12 semaines. Ce médicament a une indication en cas d'atteinte matricielle de l'onychomycose (atteinte de l'ongle situé sous la peau) et il est associé à un traitement local qui sera poursuivi, quant à lui jusqu'à guérison complète : le résultat final n’est visible que lorsque l’ongle a repoussé complètement. La guérison survient une fois sur deux, et une fois sur quatre chez les diabétiques et les personnes âgées1. Ces médicaments peuvent causer des effets indésirables (diarrhée, nausée, irritation de la peau, démangeaisons, hépatite médicamenteuse...) ou une forte réaction allergique, auquel cas il faut consulter un médecin. Suivre les mesures préventives tout au long du traitement et une fois le traitement terminé.

Vernis à ongles médicamenteux (par exemple, le ciclopirox). Ce produit s’obtient sur ordonnance. Il doit être appliqué chaque jour, durant plusieurs mois. Le taux de succès est cependant faible : moins de 10 % des personnes qui l’utilisent parviennent à traiter leur infection.

Médicaments topiques. Il existe d’autres médicaments sous forme de crème ou de lotions, qui peuvent être pris en complément d’un traitement par voie orale.

Retrait de l’ongle infecté. Si l’infection est grave ou douloureuse, l’ongle est retiré par le médecin. Un nouvel ongle repoussera. Cela peut prendre un an avant qu’il repousse 

• Se nettoyer les mains après avoir touché à l’ongle infecté. Ne pas partager la serviette de bain. L’infection peut se propager.

Onychomycose - L’opinion de notre médecin

Sans vouloir vous décourager, je dois vous dire que même avec un bon traitement,l’éradication totale de l’onychomycose est difficile et les récidives sont fréquentes. Malheureusement, plusieurs personnes doivent se résoudre à tolérer leur ongle infecté.

Mon conseil : si vous croyez avoir une infection à un ongle, consultez rapidement pour traiter l’infection dès le début. S’il y a lieu, traitez aussi votre pied d’athlète avant qu’il ne se répande à vos ongles.

Je ne prescris pas de médicament avant d’avoir la preuve qu’il s’agit bien d’une infection à champignon. Le meilleur traitement, la terbinafine par voie orale, peut causer (quoique très rarement) un très grave dommage au foie. Je ne veux surtout pas exposer inutilement un patient à ce risque.

Dr Dominic Larose, M.D.

Révision médicale (janvier 2013) : Dr Ludovic Rousseau dermatologue

Références

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Bibliographie

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Blumenthal M, Goldberg A, Brinckmann J (Ed). Expanded Commission E Monographs, American Botanical Council, publié en collaboration avec Integrative Medicine Communications, États-Unis, 2000.
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Pizzorno JE Jr, Murray Michael T (Ed). Textbook of Natural Medicine, Churchill Livingstone, États-Unis, 2006.
UpToDate. Onychomycosis. [Consulté le 5 juin 2009]. www.uptodate.com

Notes

1. Clinical practice. Fungal nail disease. de Berker D. N Engl J Med. 2009 May 14;360(20):2108-16. Review. Résumé non disponible.
2. Buck DS, et al. Comparison of two topical preparations for the treatment of onychomycosis: Melaleuca alternifolia (tea tree) oil and clotimazole. J Fam Pract 1994 Jun;38(6):601-5.
3. Syed TA, Qureshi ZA, et al. Treatment of toenail onychomycosis with 2% butenafine and 5% Melaleuca alternifolia (tea tree) oil in cream.Trop Med Int Health. 1999 Apr;4(4):284-7.
4. Lefrançois P. Phytomedical Reviews : Allium sativum, The Natural Health Products Report, Vol.8, No 5, 1999, Canada.
5. Duke James A. The Green Pharmacy, Rodale Press, États-Unis, 1997.
6. Mayo Foundation for Medical Education and Research (Ed). Diseases & Conditions – Nail fungus, MayoClinic.com. [Consulté le 5 juin 2009]. www.mayoclinic.com
7. Ask DrWeil, Polaris Health (Ed). Q & A Library – Nailing Nail Fungus?, DrWeil.com. [Consulté le 5 juin 2009]. www.drweil.com
8. Factors influencing coexistence of toenail onychomycosis with tinea pedis and other dermatomycoses: a survey of 2761 patients. Szepietowski JC, Reich A, et al; Onychomycosis Epidemiology Study Group. Arch Dermatol. 2006 Oct;142(10):1279-84