Au début de la maladie, le cancer de l’oesophage entraîne rarement des symptômes spécifiques et évidents. Il n’est donc pas facile de diagnostiquer la maladie à un stade précoce. Toutefois, un cancer de l’oesophage peut déclencher les symptômes suivants :

• Déglutition douloureuse, difficulté à avaler les aliments solides, sensation que les aliments restent coincés au sternum.
• Perte de poids inexpliquée.
• Perte d’appétit.
• Douleur au thorax.
• Brûlures d’estomac récurrentes.
• Enrouement persistant de la voix (plus de 2 semaines),
• Toux chronique.
• Nausées, vomissements.
• Vomissements de sang.
• Infection broncho-pulmonaire,
• Difficulté à respirer (si la tumeur appuie sur la trachée)

Ces symptômes n’indiquent pas forcément la présence d’une tumeur cancéreuse. Ils peuvent être les signes d’autres problèmes plus courants. Si de tels symptômes se manifestent, il est important de consulter un médecin pour que celui-ci fasse les examens adéquats et en détermine la cause. Le diagnostic se fait par une fibroscopie oesophagienne, passage d’un tube souple dans l’œsophage et permettant des petits prélèvements de tissus en cas de zone semblant anormale.

Les personnes, facteurs de risque et la prévention du cancer de l'oesophage

Personnes à risque

• Les hommes sont davantage à risque que les femmes
• Les personnes souffrant de reflux gastro-oesophagien chronique (= brûlures d'estomac). Les remontées répétitives de sucs gastriques provenant de l’estomac entraînent une irritation de la paroi de l’oesophage. En réaction à cette irritation, les cellules tapissant l’oesophage peuvent se transformer en cellules glandulaires (des cellules semblables à celles de l’estomac). Le terme médical qui décrit cet état est « syndrome de l’oesophage de Barrett ». Ces cellules transformées ont davantage de risque de se transformer en cellules cancéreuses de type adénocarcinome.
• Les personnes de plus de 50 ans.
• Celles qui ont déjà subi une blessure par brûlure de l’oesophage dans le passé (par l’ingestion de produits toxiques, par exemple).
• Personnes obèses,
• Personne souffrant à la fois d’addiction tabagique et alcoolique
• Les personnes ayant subi une irradiation 10 ans ou plus auparavant (cancer du sein avant 1980, lymphome, thymome, etc.) Le risque de cancer de l’œsophage est multiplié par 10 et ces personnes doivent donc être suivies de très près.
• Les personnes atteintes de kératodermiepalmoplantaire diffuse,
• Les personnes atteintes du syndrome de Plummer-Vinson.

Facteurs de risque

• Obésité.
• Tabagisme, y compris la consommation de tabac à chiquer.
• Consommation excessive d’alcool.
• Avoir subi une radiothérapie de la zone du thorax pour un cancer ou pour la maladie de Hodgkin.
• Irritation régulière de l’oesophage due à une absorption fréquente de liquides trop chauds.
• Reflux gastro-oesophagien.
• La consommation de maté (Amérique du Sud) si plus d’un litre consommé par jour.
• La consommation de chique de bétel (Asie du Sud).

Prévention

Mesures préventives de base

Consommer régulièrement des fibres, des fruits et des légumes peut aider à prévenir l’apparition de cellules cancéreuses dans l’oesophage. Ne pas fumer ou arrêter de fumer. Ne pas consommer d’alcool de manière excessive. Garder un poids de forme sans surpoids ni obésité. Se faire soigner en cas de reflux gastro oesophagien. Ne pas le négliger. Se faire suivre régulièrement en cas d’oesophagite.

Mesures de dépistage

Dix pour cent des gens souffrant de reflux gastro-oesophagien chronique développent un syndrome de Barrett. Chez environ 0,5 % des personnes atteintes, ce syndrome entraîne la formation d’un adénocarcinome. Le dépistage précoce d’un adénocarcinome augmente considérablement le succès du traitement.

Les traitements médicaux

Le traitement du cancer de l’oesophage est soigné par la chirurgie, ou en combinant plusieurs thérapies. Les options thérapeutiques varient selon l’emplacement de la tumeur et le stade du cancer.

Chirurgie

Le chirurgien peut procéder à une oesophagectomie partielle ou totale.

Si la tumeur est superficielle, il est parfois possible (mais rarement) de retirer la partie atteinte en introduisant un tube muni d’un objectif (endoscope) par la bouche pour accéder aux tissus malades et les détruire.

Sinon, le chirurgien procède à l’ablation d’une partie de l’oesophage ou à sa totalité, selon l’endroit où se situe la tumeur. Il retire également des ganglions lymphatiques voisins. Il arrive qu’une partie de l’estomac doive aussi être enlevée, si la tumeur est située tout au bas de l’oesophage.

Le chirurgien relie ensuite l’estomac à la zone d’oesophage conservée. Parfois, le chirurgien remplace l’oesophage opéré par une partie d’intestin.

La convalescence peut être relativement longue. La personne opérée peut passer plusieurs jours aux soins intensifs. Elle doit ensuite réapprendre à avaler et être nourri par intraveineuse ou par sonde jusqu’à ce qu’il soit de nouveau possible d’avaler. Le fait d’être informer de tout cela avant la chirurgie aide à traverser activement les étapes de la récupération.

Certaines tumeurs peuvent  bloquer l’oesophage, empêchant le passage des aliments. Dans ce cas, le chirurgien peut insérer un tube (endoprothèse) dans l’oesophage pour le maintenir ouvert. Une telle intervention ne suffit pas à guérir de la maladie, mais elle en diminue les symptômes (douleur, saignements) et l’inconfort.

Chimioradiothérapie

Dans certains cas, la radiothérapie et la chimiothérapie sont administrées avant la chirurgie, afin de réduire la taille de la tumeur. La radiothérapie peut aussi être utilisée après la chirurgie, afin de compléter son action et pour éliminer les cellules cancéreuses restantes.

La radiothérapie consiste à irradier la région atteinte c’est-à-dire à envoyer des rayons sur un endroit précis afin de détruire les cellules cancéreuses. Comme les rayons de haute énergie atteignent également les cellules saines, cette thérapie entraîne différents effets secondaires plus ou moins incommodants. De la fatigue, une inflammation de la peau devenant rouge et sensible, des douleurs thoracique, ou encore des difficultés à avaler.

La chimiothérapie est un traitement à base de médicaments peuvant être administrés par voie intraveineuse ou orale. Les médicaments chimiothérapeutiques détruisent les cellules cancéreuses, mais atteignent aussi certaines cellules saines,d’où des effets indésirables parfois importants.

La combinaison des thérapies rend le traitement plus efficace, mais elle accroît aussi l’intensité des effets secondaires. Ceux-ci s’estompent habituellement lorsque les cellules saines ont eu le temps de se régénérer.

L’opinion de notre médecin

N’oublions pas que l’on peut agir sur plusieurs facteurs de risque de ce cancer.

Un suivi médical attentif est primordial pour les personnes qui souffrent de reflux gastro-oesophagien et chez qui un oesophage de Barrett a été diagnostiqué. Il s’agit de la seule forme de dépistage possible pour cette maladie rare. Cela implique des examens de l’oesophage par gastroscopie à intervalles réguliers, qui comprennent des prélèvements de tissus. Même si cela peut paraître lourd de se soumettre à ce type de suivi, c’est la meilleure manière de détecter le cancer de l’oesophage le plus tôt possible. C’est à ce moment que les traitements offrent les meilleurs résultats.

L’ablation de l’œsophage, l’oesophagectomie est une chirurgie majeure nécessitant une longue hospitalisation. Elle peut entraîner des complications. Il faut être bien préparé à subir une telle intervention et être motivé à participer activement à sa propre guérison. Toute l’équipe traitante contribuera à la récupération par des soins et un soutien précieux.

Dans les cas où la tumeur est trop avancée pour être enlevée par chirurgie. Il existe plusieurs façons de contrôler la maladie et d’en soulager les symptômes.

Dr Catherine Solano

Références

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Bibliographie

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Epidémiologie des adénocarcinomes de l’œsophage 2012. Association française de formation médicale continue en hépatogastroentérologie  :http://www.fmcgastro.org/postu-main/archives/postu-2012-paris/textes-postu-2012-paris/epidemiologie-des-adenocarcinomes-de-l%E2%80%99oesophage-evolution-et-classification/