Hypertension portale

L’hypertension portale est caractérisée par une pression anormalement élevée au niveau de la veine porte (veine du tube digestif) et de ses branches. Il s’agit d’une complication majeure de la cirrhose (maladie diffuse, chronique et irréversible du foie).

L’hypertension portale, qu'est-ce que c'est ?

Définition de l’hypertension portale

L’hypertension portale est définie comme une augmentation anormale de la pression au niveau de la veine porte et de ses branches. La veine porte est un vaisseau sanguin de gros diamètre acheminant le sang des intestins, de la rate, du pancréas et de la vésicule biliaire vers le foie. Après son entrée dans le foie, la veine se porte se divise en deux branches qui se ramifient ensuite en de multiples petits vaisseaux intra-hépatiques.

L’hypertension portale perturbe le réseau veineux porte. Il entraîne la formation de nouveaux vaisseaux qui vont court-circuiter le foie. Au lieu de passer par le foie, le sang acheminé par la veine porte va être directement renvoyé dans la circulation générale. Or, le passage du sang par le foie est capital puisque cet organe joue un rôle de filtre. Le foie permet notamment de débarrasser le sang de substances potentiellement nocives pour l’organisme.

Les vaisseaux nouvellement formés peuvent présenter un autre inconvénient. Certains d’entre eux sont très fragiles. Ils peuvent saigner, voire se rompre. Des saignements aux complications graves peuvent survenir.

Causes de l’hypertension portale

En France comme dans tous les pays occidentaux, la principale cause d’hypertension portale est la cirrhose. Il s’agit d’une maladie du foie qui conduit à la perte des fonctions de l'organe et s'accompagne de multiples complications.

Des anomalies vasculaires hépatiques peuvent également être à l’origine de l’hypertension portale.

Facteurs de risque

Les facteurs de risque de l’hypertension portale sont ceux de ses causes sous-jacentes, et en particulier ceux de la cirrhose :

• la consommation d’alcool, qui constitue le principal facteur de risque de cirrhose ;
• la contamination par le virus de l’hépatite B (transmissible par le sang, la salive et les relations sexuelles) ou le virus de l’hépatite C (transmissible par voie sanguine) ;
• le syndrome métabolique qui associe différents troubles comme le diabète de type 2, l’hyperlipémie et le surpoids.

Diagnostic de l’hypertension portale

Le diagnostic de l’hypertension portale repose dans un premier temps sur un examen clinique. Le médecin constate certains signes évocateurs de la maladie comme :

• un gonflement de la paroi abdominale ;
• la présence d’un bruit sourd lors de la percussion au niveau abdominal ;
• une augmentation du volume de la rate par palpation abdominale.

Selon les signes observés, le diagnostic peut être confirmé et/ou approfondi par des examens complémentaires tels que :

• des analyses de sang ;
• un examen des fonctions cognitives ;
• des examens d’imagerie médicale comme une échographie ou un scanner.

Les symptômes de l’hypertension portale

L’hypertension portale est asymptomatique (sans manifestation clinique). Les symptômes sont dûs à ses complications.

Risque d’hémorragie digestive

La conséquence la plus grave de l’hypertension portale est la survenue d’une hémorragie digestive (perte importante de sang au niveau de l’appareil digestif). Une prise en charge en urgence des saignements est nécessaire.

Autres complications possibles

D’autres conséquences de l’hypertension portale peuvent être constatées :

• l’ascite, ou épanchement liquidien intra-abdominal (accumulation de liquide au sein de l’abdomen) ;
• la splénomégalie (augmentation de volume de la rate) ;
• la leucopénie (baisse du nombre de globules blancs) ;
• la thrombopénie (diminution du nombre de plaquettes sanguines) ;
• l’encéphalopathie hépatique (dysfonctionnement cérébral dû à l’accumulation dans le sang de substances toxiques qui sont normalement éliminées par le foie).

Les traitements de l’hypertension portale

La prise en charge de l’hypertension portale consiste essentiellement à traiter ses complications, et en particulier les saignements qui peuvent survenir.

Plusieurs traitements peuvent être envisagés :

• la prescription de médicaments pour ralentir les saignements ;
• la prescription de médicaments pour abaisser la pression portale ;
• des transfusions sanguines pour pallier la perte de sang ;
• la ligature endoscopique pour ligaturer les veines ;
• le shunt intra-hépatique porto-systémique, une intervention chirurgicale dont l’objectif est de dévier le flux sanguin.

La prise en charge de la maladie sous-jacente est également essentiel dans le traitement de l’hypertension portale. Dans le cas de la cirrhose, il faut traiter la cause sous-jacente et limiter les facteurs aggravants. Un sevrage alcoolique est indispensable en cas de cirrhose alcoolique. Des traitements antiviraux sont administrés en cas d’hépatite virale. Dans les cas les plus graves lorsque le pronostic vital est menacé, une greffe de foie peut être envisagée.

Prévenir l’hypertension portale

La prévention de l’hypertension portale consiste à prévenir ses causes sous-jacentes, en particulier le risque de cirrhose. Pour cela, il est possible d’agir sur certains facteurs de risque évitables :

• limiter la consommation d’alcool ;
• se faire vacciner contre l’hépatite B.

Rédaction : Quentin Nicard, rédacteur scientifique, Décembre 2018

Références

• S. Godat, et al., Hypertension portale et prise en charge de l’ascite, Rev Med Suisse, 2012, volume 8, 1665-1668.
• Société nationale française de gastro-entérologie, Hypertension portale, www.snfge.org (Consulté le 14/12/2018).
• S. K. Herrine, Hypertension portale, www.msdmanuals.com (Consulté le 14/12/2018).