Lèpre

Qu'est-ce que c'est ?

Combien de malades de la lèpre ont été mis au ban de leur communauté depuis l’Antiquité ? Cette maladie, aussi connue sous le nom de maladie de Hansen, a en effet toujours stimulé l’imaginaire et la Bible y consacre plusieurs chapitres. Il s’agit d’une maladie infectieuse chronique qui provoque des lésions des nerfs périphériques (ni le cerveau ni la moelle épinière), de la peau, des muqueuses des voies respiratoires et des yeux. On dispose aujourd’hui d’un traitement très efficace pour soigner cette pathologie autrefois incurable. Mais en l’absence de traitement, elle peut mutiler sévèrement la peau et les lésions nerveuses entraînent une atrophie musculaire et donc des infirmités.

Au cours de ces dernières décennies, la lutte contre la lèpre a connu des résultats fulgurants, avec une diminution de sa prévalence de 90 % à l’échelle mondiale. Elle reste toutefois un problème de santé publique dans plusieurs pays, comme l’Inde et le Brésil. Pour ce qui est de la France : la maladie est toujours présente à la Réunion et en Guyane où quelques cas isolés sont notifiés chaque année aux autorités sanitaires. (1) Mayotte, dans l’Océan Indien, est le département le plus touché : 307 nouveaux cas y ont été diagnostiqués de 2006 à 2011. Il s’agit du seul territoire français où la lèpre est considérée endémique, dépassant le seuil de 5 personnes touchées sur 10 000. 

Les symptômes

La bactérie responsable de la lèpre se multipliant très lentement, l’incubation de la maladie peut durer plusieurs années, de 2 à 10 ans, et parfois même 20 ans !

• La lèpre est reconnaissable par les lésions cutanées qu’elle cause. Des plaques douloureuses de dépigmentation, ou rougeâtres, apparaissent et parfois des excroissances.
• La peau s’épaissit et l'atteinte des nerfs périphériques entraîne une perte de sensation.
• La lèpre cause aussi une faiblesse musculaire et parfois une paralysie, le plus souvent des mains et des pieds.
• Des troubles oculaires peuvent occasionner une cécité.

Le diagnostic est confirmé au moyen d’une recherche du bacille sur frottis du lobe de l’oreille. La lèpre est dite « paucibacillaire » lorsque le malade présente une à cinq lésions cutanées insensibles, et « multibacillaire » s’il en présente plus de cinq.

Les origines de la maladie

L’agent infectieux responsable de la lèpre est la bactérie Mycobacterium leprae. Il s’agit plus précisément d’un bacille, donc d’une bactérie en forme de bâtonnet. Des chercheurs de l'Institut Pasteur ont démontré, grâce à l’étude de son génome, qu'un seul clone du bacille est responsable de la pandémie mondiale. Selon cette découverte, la lèpre serait originaire de l'Afrique de l'Est ou du Proche-Orient, puis se serait propagée au fur et à mesure des migrations humaines. 

Les facteurs de risque

L’être humain est le seul réservoir de la maladie et la transmission de la lèpre se fait d’un individu à l’autre, via des gouttelettes buccales ou nasales. Mais contrairement à une idée répandue, la lèpre est très peu contagieuse et ne se transmet que lors de contacts étroits et prolongés avec une personne infectée. Le risque d’être infecté au cours d’un voyage dans une zone endémique est par conséquent peu élevé. Précision importante : une personne atteinte de la lèpre mais traitée n’est plus contagieuse.

Prévention et traitement

L’Organisation mondiale de la santé met gratuitement à la disposition des malades un traitement à la fois efficace, avec peu d’effets secondaires, et qui permet d’éviter la transmission de la maladie. Il s’agit de la polychimiothérapie (PCT) qui associe trois antibiotiques sur une durée de six à douze mois : dapsone, rifampicine et clofazimine.

Fiche créée : juillet 2016 Auteur : Yves Cambrai

Références bibliographique

Notes

1. Surveillance de la lèpre à la Réunion - Point épidémiologique - N° 06 au 25 janvier 2016, Institut de veille sanitaire (InVS).

2. Raslan-Loubatié Julien et al. La lèpre, une maladie endémique à Mayotte : état des lieux en 2006-2011, Institut de veille sanitaire (InVS), Bulletin Epidémiologique Hebdomadaire, 2013;(30):361-8. [http://www.invs.sante.fr/beh/2013/41-42/pdf/2013_41-42_3.pdf]

3. De l'origine de la lèpre - La génomique au service de l'histoire d'une maladie millénaire, Institut Pasteur, communiqué de presse, Paris, le 13 mai 2005.

Références

Situation et surveillance de la lèpre dans le monde, en France métropolitaine et d’outre-mer, Institut de veille sanitaire (InVS), juin 2009 [http://www.invs.sante.fr/international/notes/note_lepre_monde_030609.pdf]

Organisation mondiale de la santé, La lèpre, Aide-mémoire, avril 2016.

Institut Pasteur, Fiches info, Lèpre.