Mise au point. Il existe une confusion autour du terme labyrinthite. Ce mot est souvent utilisé, à tort, pour désigner la neuronite vestibulaire. Or, la véritable labyrinthite est une autre affection de l’oreille, beaucoup plus rare. Elle est fort similaire à la neuronite vestibulaire mais cause en plus une baisse d’audition et des acouphènes. La vraie labyrinthite est une urgence médicale.

La neuronite vestibulaire se caractérise par l’apparition soudaine de vertiges intenses. La personne qui en souffre a la sensation qu’elle tourne sur elle-même ou que l'environnement extérieur tourne autour d'elle. Les vertiges s’accompagnent de nausées et parfois de vomissements.

Les symptômes ont une intensité telle que le repos au lit est souvent nécessaire durant 2 ou 3 jours, parfois jusqu’à 1 semaine.

Ensuite, la récupération se fait de façon lente et progressive. Les symptômes disparaissent en l’espace de 6 semaines, en moyenne. Au cours des mois qui suivent, il se peut que certains mouvements occasionnent des pertes d’équilibre.

Même si les symptômes peuvent sembler fort inquiétants, la neuronite vestibulaire n'est pas une maladie grave en soi. La grande majorité des gens n’auront qu’une seule crise au cours de leur vie.

Prévalence

On ne détient pas de statistique précise sur la prévalence de la neuronite vestibulaire. Environ 15 % des vertiges seraient causés par cette affection1.

La neuronite vestibulaire s’observe habituellement chez des adultes de 20 ans à 60 ans. Elle touche autant les hommes que les femmes, dans toutes les régions du monde.

Causes

L’origine de cette maladie n’est pas bien connue. Les experts croient qu’il s’agirait d’unecomplication d’une infection par un virus. Ils tirent cette hypothèse du fait que la neuronite vestibulaire survient généralement au même moment qu’une infection des voies respiratoires, comme une grippe ou une sinusite, ou dans les jours qui suivent. D’ailleurs, la neuronite vestibulaire est plus commune en hiver et au printemps.

Cette infection atteindrait le nerf vestibulaire à l’intérieur de l’oreille. Ce nerf se ramifie et relie les organes impliqués dans l’équilibre (vestibule et canaux semi-circulaires) au cerveau (voir schéma). Une seule oreille serait touchée. Par conséquent, les informations sur le positionnement du corps dans l’espace qui parviennent au cerveau ne seraient pas les mêmes dans les deux oreilles. Cela donnerait lieu aux vertiges.

Dans certains cas, on croit qu’une réactivation du virus herpès simplex de type 1 (responsable de l’herpès labial) ou du virus Epstein-Barr (responsable de la mononucléose infectieuse) pourrait en être à l’origine. Mais aucune association n’a été trouvée entre la neuronite vestibulaire et les otites moyennes.

Diagnostic

Il est important de consulter un médecin en cas de vertiges. Il procédera à un examen physique général ainsi qu’à un examen des oreilles. Divers examens simples aident au diagnostic, comme la manoeuvre de Dix et Hallpike, au cours de laquelle on teste l’apparition d’un vertige par divers mouvements du corps.

Le médecin doit écarter les autres causes possibles des vertiges. Il doit aussi les distinguer desétourdissements. Les vertiges pourraient être attribuables, par exemple, au vertige positionnel bénin, à la maladie de Ménière ou à la « vraie » labyrinthite. Il faut également exclure la possibilité de problèmes plus graves, comme un accident vasculaire cérébral ou une tumeur au cerveau. Les vertiges peuvent en outre être déclenchés par la prise de hautes doses de certains médicaments, comme des antibiotiques.

Un indice qui permet de distinguer la neuronite vestibulaire des autres troubles de l’oreille est qu’il ne nuit pas à l’audition et ne cause pas d’acouphènes.

Les symptômes

Les symptômes suivants se manifestent intensément durant 2 à 3 jours. Leur disparition complète survient en 4 à 6 semaines.

Durant la crise :

• Un vertige fort : la sensation que les objets de l'environnement se déplacent autour de soi, ou inversement. Trois fois sur quatre, le vertige arrive de façon soudaine;
• Une perte d'équilibre;
• Des nausées et des vomissements;
• Des palpitations;
• Les mouvements de la tête aggravent les symptômes.

Attention. Il faut consulter d'urgence lorsque les symptômes suivants se manifestent : vomissements persistants, vertiges accompagnés d'une fièvre de plus de 39 ºC, convulsions, évanouissement.

Les personnes à risque et les facteurs de risque

Personnes à risque

Aucune prédisposition n’est connue.

Facteurs de risque

Une infection récente des voies respiratoires (grippe, sinusite, etc.).

Remarque. L’ingestion de hautes doses de certains médicaments peut causer des vertiges, mais pas une neuronite vestibulaire.

Les traitements médicaux 

Il n’existe pas de traitement qui apporte une guérison. Les symptômes se dissipent généralement d'eux-mêmes avec le temps.

La réhydratation est très importante en cas de vomissements répétés. Il faut alors boire beaucoup d’eau, de bouillons, de soupes ou de jus. Durant cette période, il est préférable de prendre de nombreuses petites collations d’aliments plutôt secs et peu odorants (par exemple, des craquelins avec une soupe) qui augmenteront moins la nausée que de vrais repas.

Divers médicaments peuvent tempérer les nausées.

Médicaments

• Contre le vertige et les nausées : des antiémétiques comme les anticholinergiques (scopolamine) et des antinauséeux (comme ceux servant à combattre le mal des transports, tel le Gravol®). La prise de méthylprednisolone peut raccourcir la durée de la crise. Ce médicament combine des actions anti-inflammatoires et anti-allergiques;
• Pour calmer : les sédatifs (benzodiazépine, etc.), du lorazépam (Ativan®), du diazépam (Valium®), des anticholinergiques ou un psychotrope à action sédative (par exemple, la prochlorperazine).

Remarque. Les médicaments antiviraux sont peu employés, car leur efficacité est incertaine.

Exercices de rééducation

Un physiothérapeute ou un ergothérapeute peuvent enseigner des exercices à faire à la maisonpour réapprendre l'équilibre. Il s’agit essentiellement de mouvements des yeux et du cou. Ce qu'on appelle la rééducation vestibulaire consiste à faire des mouvements de la tête et du corps pour corriger la sensation de perte d'équilibre.

Exercices de Brandt-Daroff

S'asseoir sur le bord de son lit, vers le milieu, les jambes qui pendent vers le sol; Tourner la tête à 45 º vers la gauche; Se laisser tomber rapidement sur le côté droit, en gardant la tête tournée (la portion de la tête derrière l'oreille droite touche le lit); Tenir cette position durant environ 30 secondes; Redresser le tronc, et rester assis sur le lit durant 30 secondes; Tourner la tête à 45 º vers la droite; Se laisser tomber rapidement sur le côté gauche, en gardant la tête tournée; Tenir la position durant 30 secondes; Se redresser. On recommande de faire ces exercices 5 fois de suite, 3 fois par jour (matin, midi et soir)2. Consulter la section Sites d’intérêt pour avoir une illustration des exercices de Brandt-Daroff.

Soins de base

• Durant les premiers jours, au plus fort des symptômes : garder le lit si nécessaire et bouger la tête le moins possible. S'asseoir ou se coucher dès qu'on se sent étourd;
• Trouver les positions de la tête qui ne déclenchent pas la sensation de vertige. Le fait de tourner la tête rapidement, par exemple, la provoque souvent;
• Après cette période initiale, il vaut mieux reprendre progressivement sesactivités habituelles dans la mesure du possible pour que le cerveau arrive à « compenser » plus rapidement (c’est-à-dire à ne pas tenir compte des faux signaux de mouvement) et ainsi corriger les pertes d'équilibre. Éviter cependant de changer brusquement de position. À ce stade, les exercices de rééducation sont importants;
• Renoncer temporairement à certaines activités à risque pour ensuite les reprendre peu à peu. Cela implique notamment de ne pas conduire (auto, moto, vélo, etc.), ne pas grimper aux échelles, ni opérer de la machinerie lourde;
• Éloigner les sources de stress, car le stress aggrave le vertige. Par exemple, durant les périodes de crise aiguë, il est conseillé de se reposer dans une pièce sombre tout en fermant les yeux. Diminuer le bruit autant que possible et ne pas essayer de lire;
• S'assurer d'avoir un léger éclairage la nuit qui permet de se lever en toute sécurité. Dégager le passage afin de prévenir les chutes;
• Si vous êtes instable lors de vos déplacements, il vaut mieux ne pas rester seul à la maison;
• S’abstenir de fumer la cigarette;
• Ne pas consommer d’alcool ou de boissons à base de caféine, car cela risque d'aggraver les symptômes.

Références

Note : les liens hypertextes menant vers d'autres sites ne sont pas mis à jour de façon continue. Il est possible qu'un lien devienne introuvable. Veuillez alors utiliser les outils de recherche pour retrouver l'information désirée. Bibliographie American Hearing Research Foundation. Hearing and Balance Disorders - Vestibular Neuritis and Labyrinthitis, American Hearing Research Foundation. [Consulté le 18 mars 2011]. www.american-hearing.org Bérard J. Vertiges vestibulaires périphériques; solutions et résolutions, Le médecin du Québec, vol. 40, no 3, mars 2005. Texte intégral : www.fmoq.org [Consulté le 18 mars 2011]. eMedicine.com (Ed). Vestibular neuronitis, eMedicine. [Consulté le 18 mars 2011]. www.emedicine.com Mayo Foundation for Medical Education and Research (Ed). Diseases & Conditions - Dizziness,MayoClinic.com. [Consulté le 18 mars 2011]. www.mayoclinic.com National Library of Medicine (Ed). PubMed, NCBI. [Consulté le 18 mars 2011]. www.ncbi.nlm.nih.gov Natural Standard (Ed). Medical Conditions – Dizziness/Vertigo, Nature Medicine Quality Standards. [Consulté le 18 mars 2011]. www.naturalstandard.com The Natural Pharmacist (Ed). Natural Products Encyclopedia, Conditions - Vertigo,ConsumerLab.com. [Consulté le 18 mars 2011]. www.consumerlab.com UpToDate. Vestibular neuritis, UpToDate. [Consulté le 18 mars 2011]. www.uptodate.comVestibular neuronitis: a review of a common cause of vertigo in general practice. Cooper CW. Br J Gen Pract. 1993 Apr;43(369):164-7. Review. Texte intégral : www.pubmedcentral.nih.gov. [Consulté le 18 mars 2011]. Notes 1. American Hearing Research Foundation. Hearing and Balance Disorders - Vestibular Neuritis and Labyrinthitis, American Hearing Research Foundation. [Consulté le 18 mars 2011]. www.american-hearing.org 2. American Hearing Research Foundation (Ed). Hearing and Balance Disorders - Balance and Vestibular Rehabilitation Therapy, American Hearing Research Foundation. [Consulté le 18 mars 2011]. www.american-hearing.org