L'étrange cas de l'homme qui déclenche des crises d'épilepsie dès qu'il joue au Sudoku

Une équipe de médecins allemands a décrit dans une revue l'étrange cas d'un jeune homme souffrant de crises d'épilepsie. Âgé de 25 ans, le patient déclenche une crise à chaque fois qu'il... tente de résoudre un Sudoku.

A voir ses cases toutes simples et ses numéros, difficile de croire qu'un Sudoku puisse être dangereux pour la santé, et pourtant, c'est le problème que rencontre aujourd'hui un patient allemand. Son cas vient d'être décrit dans la revue JAMA Neurology par des médecins de l'Université de Munich et il a de quoi intriguer les spécialistes.

Tout a commencé il y a cinq ans lorsque Dominik Erich a été surpris par une avalanche alors qu'il faisait du ski. L'étudiant de 25 ans s'est retrouvé piégé sous la neige et privé d'oxygène pendant 15 minutes. Une fois secouru, il a été conduit à l'hôpital où il a présenté des troubles liés à l'hypoxie (au manque d'oxygène) qu'avait connue son cerveau : les muscles de sa bouche et de ses jambes connaissaient de petites contractions dès qu'il tentait de parler et de marcher.

  Quelques semaines plus tard, le jeune homme était toujours hospitalisé pour se remettre de ses blessures quand les médecins ont remarqué un étrange phénomène. Dès que le patient tentait de résoudre un Sudoku, une crise d'épilepsie se déclenchait dans son bras gauche. Son membre était secoué de spasmes jusqu'à ce qu'il cesse de jouer avec la grille.

Un cas rare d'épilepsie réflexe

"Quand je fais un Sudoku ou des mots croisés et que je me concentre sur un point, tout en observant les options verticales et horizontales, ma main gauche devient folle", a expliqué à MedPage, Dominik Erich. "Elle devient folle, ça veut dire que le tremblement commence. Ma main se contracte et bouge sans que je la contrôle. Et ça s'aggrave, à moins que je ne ferme mes yeux".

En réalisant des tests, les médecins se sont aperçus que le Sudoku n'était pas le seul à provoquer de telles crises. Différents taches visuo-spatiales comme classer des nombres dans un ordre croissant en déclenchaient également. Pour les médecins, il s'agit d'un rare cas d'épilepsie réflexe, un syndrome dont les crises sont déclenchées par des stimuli externes. La forme la plus commune est l'épilepsie photosensible, liée à des flashs de lumière.

Toutefois, cette épilepsie peut aussi être déclenchée par de la lecture, un contact tactile, un bain chaud ou un jeu. Selon le Guardian, des médecins américains ont même rapporté en 2008 le cas d'une femme de 24 ans dont les crises apparaissaient à chaque fois qu'elle entendait la chanson Temperature de Sean Paul.

Une hypoxie qui a causé des dommages

Pour en savoir plus sur le mal de l'étudiant, les médecins ont observé son cerveau grâce à l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) alors qu'il résolvait un Sudoku. Ceci leur a permis de constater une activité anormalement élevée dans une zone précise du cortex pariétal, impliquée dans le traitement des informations en trois dimensions. D'autres observations ont également révélé une perte complète de certaines fibres inhibitrices dans cette même partie du cerveau. "Chez notre patient, l'hypoxie a vraisemblablement causé des dommages étendus et diffus", a commenté le Dr. Berend Feddersen. La perte des fibres aurait provoqué une diminution de l'inhibition et donc une hyperactivité dans la zone cérébrale concernée.

"Étant donné que c'est exactement dans la région où la visualisation 3D a lieu, les crises étaient induites par le fait d'imaginer les grilles de Sudoku en 3D", a précisé le Dr. Elson So, neurologue à la Mayo Clinic repris par CBS News. Heureusement pour Dominik Erich, le remède a son mal a été assez simple : oublier les Sudoku.   

"Notre patient a arrêté de résoudre des Sudoku et n'a pas eu de crise depuis plus de cinq ans", a conclu Feddersen, précisant que c'est la première fois que la littérature scientifique rapporte un tel cas. Selon lui, ceci pourrait aider à mieux comprendre ce qui se produit chez les patients ayant souffert d'hypoxie.