Le Crassphage, un virus tout juste découvert qui pourrait se cacher dans votre organisme

Un virus probablement très répandu vient d'être découvert aux États-Unis. Vous en êtes sûrement porteur, mais rassurez-vous : il n'est pas dangereux.

Le crAssphage pourrait être l’un des virus les plus répandus au monde, mais il vient seulement d’être découvert. Identifié par des informaticiens et biologistes de l’université d’Etat de San Diego, il se cache peut-être dans votre intestin depuis votre naissance et a échappé aux radars des scientifiques durant des décennies.

 Ce virus ne nous rend pas malade, mais se développe au sein de bactéries liées à l’obésité et au diabète. Le crAssphage, dénommé d’après l’outil informatique qui a permis de l’identifier, vit au sein de ces bactéries, qui vivent elles-mêmes dans notre intestin.

Un virus très répandu aux implications encore incertaines

 “Nous pensons que ce virus est très important pour la régulation du nombre de ces bactéries dans notre intestin” explique le bio-informaticien Robert Edwards, l’un des auteurs de l’étude parue le 24 juillet denier dans la revue Nature Communications.

 Le virus a été découvert dans des échantillons de matière fécale provenant des États-Unis, d’Europe et d’Asie. “Mais nous pensons que le virus se trouve dans le monde entier. Nous l’avons trouvé chez toutes les populations que nous avons étudiées. Si nous avions testé des Africains, je pense que nous l’aurions aussi trouvé”, ajoute Robert Edwards, cité par NPR. 75% des 466 échantillons analysés ont en tous les cas révélé la présence du virus. 

Les chercheurs en savent encore peu sur le crAssphage, mis à part que sa taille est environ 10 fois supérieure à celle du VIH, et qu’il appartient à la catégorie, comme son nom l’indique, des bactériophages.

Mais pourrait-il être dangereux, ou responsables de problèmes de santé ? Comment se transmet-il ? Des recherches supplémentaires seront nécessaires pour le savoir, et notamment comprendre l’impact de ce virus sur les Bactéroïdes, et à fortiori, sur certaines pathologies liées au système intestinal.

Le monde mystérieux des virus

 Mais comment se fait-il qu’un virus apparemment si commun n’ait pas été découvert plus tôt ? Comme l’explique le blog Phenomena, les virus de l'intestin sont particulièrement difficiles à étudier. Les biologistes ont du mal à cultiver les bactéries de l'intestin en laboratoire. Or, “pour étudier un virus, il faut en amasser de grandes quantités, ce qui est impossible si on ne peux pas cultiver leurs hôtes”, explique le Dr. Martha Clokie, de l’université de Leicester.

 De manière générale, les scientifiques en savent encore bien peu sur tous les micro-organismes qui évoluent dans notre corps. L’ensemble forme ce que l’on appelle le microbiome. Jusqu’ici, la plupart des études se sont concentrées sur les bactéries de l'intestin, et non sur les virus. Pourtant, certains biologistes estiment que les particules de virus sont environ 10 fois plus nombreuses que les bactéries, mais bien plus difficiles à étudier. 

Nous connaissons déjà peu de virus capables de nous infecter, et encore moins ceux qui se cachent dans notre organisme durant des années sans se manifester, comme le VIH ou le virus de l’hépatite, explique NPR. Selon les chercheurs, des milliers de virus évolueraient ainsi dans notre organisme, dont une bonne partie dans notre intestin, sans que personne ne s'en soucie. 

Les travaux de Robert Edwards et son équipe visent à identifier ces virus, en analysant les données récoltées dans le cadre du Human Microbiome Project, une initiative lancée par l’Institut National de la Santé américain.