Pourquoi a t-on la chair de poule ?

Une équipe de scientifiques coréens a mis au point un dispositif permettant de mesurer la chair de poule en temps réel au niveau de la peau. Mais au fait, à quoi est réellement dû ce phénomène et comment apparait-il ? Explications.

Malgré le temps un peu frais, vous avez décidé de sortir peu couvert et ça ne loupe pas : à peine avez-vous mis le nez dehors, vous commencez à avoir des frissons. Et puis soudain, les poils de vos bras se hérissent et votre peau prend un aspect étrangement granuleux. C'est ce qu'on appelle couramment "avoir la chair de poule". Mais à quoi ceci est-il dû ?

Scientifiquement connu sous le nom de "horripilation" ou "pilo-érection", cette réaction de l'organisme se déclenche dans des situations bien précises : quand on a froid, mais aussi quand on a peur ou que l'on ressent une forte émotion. Elle est due à la présence de petits muscles situés à la base du poil. Lorsqu'ils se contractent, ces muscles font ressortir les poils et créent de petites bosses à la surface de la peau.

  La fonction de cette réaction est de créer une couche isolante au niveau de la peau et donc de protéger le corps du froid. En effet, pour se maintenir à une température normale (de 37°C), notre organisme pratique ce qu'on appelle la thermorégulation. En fonction des conditions, il va réagir afin d'empêcher la température d'augmenter ou de baisser.

Limiter la perte de chaleur

Pour cela, notre corps dispose de thermorécepteurs, des récepteurs spécialisés dans la détection de la température. D'après les estimations, il existe plus de 200.000 de ces récepteurs également appelés "corpuscules de Krause" au niveau de l'épiderme de la peau. Ils vont ainsi réagir au moindre changement de température, chaud ou froid

 Quand ils détectent un changement, les thermorécepteurs envoient des signaux vers le cerveau et plus précisément vers l'hypothalamus. En réponse, cette structure va transmettre via les neurones, l'ordre aux muscles "horripilateurs" ou "arecteurs" de se contracter. Résultat : le poil se dresse à la surface de la peau, formant une couche d'air isolante qui limite la perte de chaleur.

Selon les spécialistes, la chair de poule serait un mécanisme ancestral apparu il y a des milliers d'années chez nos ancêtres qui étaient bien plus poilus que nous. Associée à d'autres réactions de base telles que les frissons, l'horripilation fournissait une défense efficace contre le froid. Et bien qu'elle soit moins utile aujourd'hui, elle aurait été conservée au cours de l'évolution. Elle n'est d'ailleurs pas observée que chez l'homme mais aussi chez d'autres animaux.

Des émotions qui dressent les poils

Néanmoins, une question demeure : si la chair de poule vise à limiter la perte de chaleur corporelle, pourquoi peut-on aussi l'avoir lorsqu'on est stressé ou qu'on a peur ? Parce que ces deux émotions et toute émotion forte stimulent également le cerveau et l'hypothalamus, déclenchant toute une chaine de réactions physiologiques, y compris la contraction des muscles horripilateurs.

Chez les animaux, le fait que les poils soient dressés serait une sorte de mécanisme de défense : il augmenterait le volume corporel et ferait alors apparaitre plus imposant. Un détail utile quand il s'agit d'impressionner un éventuel rival ou prédateur.