Le pancréas est une glande digestive d’environ 15 cm de long, logée en profondeur dans l’abdomen, derrière l’estomac et enserrée dans le duodénum qui est la première partie de l'intestin grêle.

- Il intervient dans la digestion en sécrétant des enzymespancréatiques. C’est sa fonction diteexocrine.

- Il joue un rôle essentiel dans la régulation du taux de glucose dans le sang par sa sécrétion d'hormones comme l’insuline et le glucagon. C’est sa fonction endocrine.

Le cancer du pancréas est dû à la formation d’une tumeur maligne, c’est-à-dire à la prolifération anormale de cellules cancéreuses succeptible de se propager ailleurs dans l’organisme. Plus de 95 % des tumeurs pancréatiques touchent la région assurant la fonction exocrine du pancréas, c’est-à-dire celle qui fabrique les enzymes pancréatiques nécessaires à la digestion. Ce sont généralement des adénocarcinomes. Cette fiche est consacrée exclusivement à ce type de tumeur.

Ce dossier ne traite pas d'autres formes de cancer du pancréas, qui sont moins fréquentes, les tumeurs neuroendocrines (2 à 3 % des tumeurs du pancréas), le cystadénocarcinome (1 % des cancers du pancréas), et d’autres plus rares comme les pancréatoblastomes, les oncocytomes malins, les tumeurs acineuses, et divers types de carcinomes.

Évolution et prévalence

Le cancer du pancréas représente environ 2 % des nouveaux cas de cancers détectés chaque année au Canada. En France, on estime chaque année à environ 9000 le nombre de nouveaux cas de cancers du pancréas. Il concerne autant les hommes que les femmes, et en grande majorité les personnes de 50 ans ou plus.

Les symptômes du cancer du pancréas

De par leur situation profonde dans l’abdomen, les tumeurs pancréatiques peuvent rester longtemps sans entraîner de symptômes. Il est donc difficile de détecter le cancer du pancréas à un stade précoce. D'autre part, les symptômes provoqués par le cancer du pancréas ne sont pas spécifiques et peuvent correspondre à de nombreuses autres maladies digestives.

• Douleurs abdominales persistantes de la partie supérieure de l'abdomen, pouvant se propager au dos;
• Jaunisse (ictère) : teint et yeux jaunes, selles décolorées et urines foncées en cas de compression des voies biliaires par la tumeur située au niveau du pancréas,
• Sensation de ballonnement, impression d’avoir l’estomac plein même après avoir peu mangé;
• Nausées, vomissements;
• Perte de poids inexpliquée;
• Perte d’appétit;

Fatigue extrême et généralisée.

Ces signes n'ont donc rien de typique et peuvent correspondre à de nombreuses affections digestives plus banales. Aussi est-il indispensable devant la persistance de ces signes deconsulter un médecin pour en déterminer la cause, surtout pour les personnes à risque.

Facteurs de risque et prévention du cancer du pancréas

Facteurs de risque

• Les personnes ayant dans leur famille des personnes apparentées atteintes de cancer du pancréas

• Celles qui ont un parent ayant souffert de pancréatite chronique héréditaire (inflammationdu pancréas), de cancer colorectal héréditaire ou de cancer du sein héréditaire, dusyndrome de Peutz-Jeghers ou du syndrome de naevus multiples familiaux;
• Les personnes atteintes de diabète, mais on ne sait pas si dans ce cas, le cancer est une cause ou une conséquence du diabète.

• Le tabagisme. Les fumeurs courent un risque de 2 à 3 fois plus élevé que les non-fumeurs;
• L’obésité, l’alimentation hypercalorique, pauvres en fibre et en antioxydants

• Le rôle de l'alcool est discuté. Il favorise la survenue de pancréatites chroniques, elles-mêmes augmentant le risque de développer un cancer du pancréas
• L'exposition aux hydrocarbures aromatiques, aux insecticides organophosphorés, industrie petro-chimique, métallurgie, scieries

Prévention

On ignore comment il serait possible de prévenir le cancer du pancréas. Cependant, on peut diminuer le risque de le développer en évitant de fumer, en maintenant une alimentation saine et en pratiquant régulièrement une activité physique.

Les moyens diagnostiques du cancer du pancréas

Du fait de sa localisation profonde, les tumeurs du pancréas sont difficiles à repérer de façon précoce et des examens complémentaires sont indispensables.

Le diagnostic repose sur le scanner abdominal, complété si nécessaire par une échographie, une endoscopie des voies biliaires ou pancréatiques.

Les examens biologiques recherchent des marqueurs tumoraux dans le sang (les marqueurs tumoraux sont des protéines produites par les cellules cancéreuses qu'on peut doser dans le sang)

Les traitements et approches complémentaires du cancer du pancréas

Les traitements choisis varient selon le stade de la tumeur, sa localisation, son agressivité et son extension aux ganglions, aux organes voisins ou à distance (métastases)

La chirurgie s'adresse aux tumeurs non métastasées, limitées au pancréas ou au moins n'ayant pas envahi les gros vaisseaux. Elle n'est pas réalisable lorsque la tumeur est étendue aux organes voisins, ce qui exposerait à un risque trop important lors de l’opération. Lorsque la chirurgie n'est pas possible, l’équipe médicale peut avoir recours à une chimiothérapie ou une radiothérapie.

Le choix du traitement est discuté en consultation pluridisciplinaire regroupant gastro-entérologue, chirurgien, oncologue, radiothérapeute....etc. La décision finale est prise en accord avec la personne malade.

Chirurgie

Le type d'intervention diffère selon la localisation de la tumeur, tête, corps ou queue du pancréas. Elle enlève la partie du pancréas concernée par la tumeur, ainsi que selon les cas, une partie de l'intestin grêle, de l'estomac, la vésicule biliaire ou la rate.

Ce sont des interventions lourdes nécessitant que l'état de santé de la personne soit par ailleurs bon.

• Opération de Whipple : c’est l’intervention chirurgicale pratiquée dans le cas d’une tumeur dans l’extrémité droite du pancréas, liée à l’intestin grêle, appelée la « tête ». Elle consiste à ôter la tête du pancréas ainsi que la vésicule biliaire, une partie de l’estomac et de l’intestin grêle et les ganglions lymphatiques situés à proximité. Il s’agit d’une chirurgie majeure qui implique une reconstruction du tube digestif;
• Pancréatectomie distale : si la tumeur est localisée ailleurs que dans la tête du pancréas, il est parfois possible de retirer la partie atteinte. Le cas échéant, le chirurgien procède aussi à l’ablation de la rate;
• Pancréatectomie totale : cette intervention, très rare, consiste à enlever le pancréas en entier, ainsi qu’une partie de l’estomac et de l’intestin grêle, la rate, la vésicule biliaire et les ganglions lymphatiques.

Il arrive qu’une tumeur que l’on croyait pouvoir retirer entièrement (en se basant sur divers examens médicaux effectués avant la chirurgie) ne puisse finalement pas l’être. Le chirurgien ne peut le confirmer qu’en début de chirurgie.

Quand la tumeur grossit, elle peut comprimer les organes proches :

- Parfois, la tumeur comprime les conduits par lesquels passe la bile. En cas de compression de ces voies biliaires, le chirurgien peut dériver les voies biliaires dans l'intestin grêle ou mettre en place des prothèses pour restaurer leur diamètre.
- Lorsque la tumeur comprime le duodénum, elle peut empêcher le passage du bol alimentaire de l'estomac vers l'intestin, il est possible de dériver l'estomac directement vers l'intestin grêle.

La convalescence après une chirurgie est souvent difficile, surtout s’il y a eu une reconstruction du tube digestif. La personne opérée doit parfois passer plusieurs jours aux soins intensifs. Elle est d’abord nourrie par intraveineuse ou par une sonde directement reliée à l’intestin. Par la suite, l’alimentation doit être adaptée.

Le système digestif a besoin de plusieurs jours pour reprendre son fonctionnement normal. Par la suite, la prescription d'enzymes pancréatiques peut être indiquée, de même que celle d'insuline en cas de survenue d'un diabète. En effet, quand il enlève tout le pancréas, le chirurgien élimine la tumeur, mais aussi les cellules fabricant l’insuline.

Chimiothérapie

La chimiothérapie est un traitement administré par voie intraveineuse ou orale destiné à détruire les cellules cancéreuses. Elle n'épargne pas non plus certaines cellules saines d'où des effetssecondaires, nausée, vomissements, fatigue, perte d’appétit, perte de cheveux et risque accru d’infection.

Dans le cas du cancer du pancréas, l’équipe médicale peut avoir recours à la chimiothérapie après l’intervention chirurgicale, afin d'éliminer les cellules cancéreuses ayant pu persister, ou afin d’éviter une récidive. On peut aussi avoir recours à la chimiothérapie pour limiter la progression de la maladie ou atténuer les symptômes si une tumeur ne peut être enlevée.

Radiothérapie

La radiothérapie est rarement utilisée dans le traitement du cancer du pancréas. Elle consiste à envoyer des radiations sur un endroit précis du corps pour détruire les cellules cancéreuses qui s’y sont formées. La radiothérapie pour une tumeur du pancréas peut provoquer des diarrhées, des indigestions ou des nausées. Les effets secondaires de la radiothérapie s’estompent après le traitement, lorsque les cellules saines se sont régénérées. Elle peut permettre de diminuer les douleurs abdominales.

    Le suivi du cancer du pancréas

La surveillance de la tumeur après chirurgie se fait sur le scanner et le dosage des marqueurs tumoraux

Un traitement par enzymes pancréatiques et insuline peut être nécessaire selon le type de chirurgie qui a été pratiqué.

Le traitement de la douleur et approche diététique

 Quel que soit le traitement choisi, le large choix de médicaments antidouleur (antalgiques) permet de faire face aux douleurs liées à la tumeur ou à ses traitements.

La prise en charge des problèmes d'alimentation fait l'objet de la plus grande attention avant et après le traitement afin de favoriser la cicatrisation et la récupération post-opératoire.

Approches complémentaires 

Avis. Consultez notre fiche Cancer pour connaître l’ensemble des approches complémentaires qui ont fait l’objet d’études auprès de personnes atteintes de cancer, comme l’acupuncture, la visualisation, la massothérapie et le yoga. Ces approches peuvent convenir lorsqu’elles sont utilisées en complément aux traitements médicaux, et non en remplacement de ceux-ci.

Références

Références Note : les liens hypertextes menant vers d'autres sites ne sont pas mis à jour de façon continue. Il est possible qu'un lien devienne introuvable. Veuillez alors utiliser les outils de recherche pour retrouver l'information désirée. Bibliographie American Cancer Society (Ed). Learn About Cancer – Pancreatic Cancer, ACS. [Consulté le 30 décembre 2009]. www.cancer.org American Society of Clinical Oncology (Ed). Cancer Types – Pancreatic Cancer, Cancer.net. [Consulté le 30 décembre 2009]. www.cancer.net Association de Recherche sur les Cancers dont Gynécologiques (Ed). Info-Cancer – Cancer du pancréas, Info-Cancer. [Consulté le 30 décembre 2009]. www.arcagy.org InteliHealth (Ed). Diseases and Conditions – Pancreatic Cancer, Aetna Intelihealth. [Consulté le 30 décembre 2009]. www.intelihealth.com Mayo Foundation for Medical Education and Research (Ed). Diseases & Conditions – Pancreatic cancer, MayoClinic.com. [Consulté le 30 décembre 2009]. www.mayoclinic.com National Cancer Institute (Ed). Cancer Topics – What You Need To Know About Cancer of the Pancreas. Cancer.gov. [Consulté le 15 novembre 2009]. www.cancer.gov Société canadienne du cancer (Ed). Types de cancer – Cancer du pancréas, Cancer.ca. [Consulté le 15 novembre 2009]. www.cancer.ca

Sites Français

http://www.has-sante.fr

HAS, GUIDE PATIENT, Décembre 2010

La prise en charge du cancer du pancréas

Des guides destinés au médecin et au patient pour la prise en charge du cancer du pancréas

"Peut-on dépister le cancer du pancréas?" , Philippe GRANDVAL

Et

"Facteurs de risque du cancer du pancréas", Louis BUSCAIL, Association Française de Formation Médicale Continue en Hépato-gastro-entérologie, http://www.fmcgastro.org/

Les traitements du cancer du pancréas, collection Guides patients Cancer info, INCa, décembre 2012.