Le tétanos est une maladie infectieuse mortelle qui résulte de la contamination d'une plaie par une bactérie qui produit une toxine touchant le système nerveux central. Grâce à la vaccination, le tétanos a quasi disparu en France, mais il touche encore les nouveau-nés et leur mère dans les pays en voie de développement, lors d’accouchements dans de mauvaises conditions d’hygiène. Il s’agit du tétanos néonatal et maternel. Dans de nombreuses parties du monde, le tétanos est encore une des causes principales de mortalité infantile, malgré un très net recul de la maladie grâce à de vastes programmes de vaccination. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) avait enregistré 50.000 décès de nouveau-nés sur l’année 2008, soit 90 % de moins que lors des dernières années de la décennie 80. (1)

Les symptômes

Les symptômes du tétanos apparaissent entre 3 et 21 jours après la contamination d'une plaie par la bactérie Clostridium Tetani. Ils sont très caractéristiques et débutent par des spasmes des muscles du visage (le fameux rire sardonique qui donne à la personne infectée un air malveillant) et des contractions des muscles des mâchoires (le trismus). Le tétanos est une infection aiguë : contractures, spasmes et convulsions se généralisent à l’ensemble du corps en quelques heures ou quelques jours (les tétanospasmes) et la mort peut survenir par arrêt respiratoire.

Le tétanos se présente sous trois formes : généralisée, localisée autour de la plaie et céphalique lorsqu’il atteint les nerfs crâniens. Sa forme généralisée est la plus grave et concerne la grande majorité des cas (environ 8 sur 10).

On reconnait le tétanos néonatal lorsqu’un nouveau-né perd subitement sa capacité à téter et à pleurer normalement entre le troisième jour et la troisième semaine de sa vie et qu’il présente des spasmes.

Les origines de la maladie

La bactérie Clostridium Tetani est l’agent infectieux du tétanos. Ses spores sont très résistantes et présentes dans les sols, les poussières, la terre (ainsi que dans les déjections animales car le tétanos est aussi une maladie animale).

La bactérie pénètre dans l'organisme par une plaie cutanée. Lorsque celle-ci présente des conditions d’anaérobie favorables (absence d’oxygène), Clostridium Tetani produit la toxine tétanique (aussi appelée tétanospasmine) qui atteint les cellules nerveuses et interfère avec les neurotransmetteurs inhibiteurs du système nerveux central.

Les facteurs de risque

La bactérie responsable du tétanos est présente dans quasi toutes les régions du monde et c’est le niveau de vaccination de l’ensemble des populations qui explique son niveau de prévalence. Les populations des pays où les accouchements se font dans des conditions d’hygiène insuffisantes sont particulièrement exposées au tétanos néonatal, le plus répandu et le plus grave, ainsi qu’au tétanos maternel. Il est important de savoir que la transmission directe du tétanos d’un humain à l’autre n’est pas possible.

Prévention et traitement

Les campagnes de vaccination antitétanique de la totalité de la population sont le seul moyen efficace pour éradiquer le tétanos comme problème de santé publique. Cette vaccination, insiste l’OMS, est efficace à 100 % et ne présente quasi aucune contre-indication. Elle consiste à administrer plusieurs doses de vaccin lors des premiers mois de la vie du nourrisson, puis d’effectuer des rappels réguliers tout au long de la vie. Le vaccin contre le tétanos est souvent combiné avec ceux contre la diphtérie et la poliomyélite (le DTP) et avec les vaccins contre la coqueluche, la diphtérie et la poliomyélite (vaccin DTCP). Dans les pays en voie de développement, toutes les femmes en âge de procréer, ou à minima toutes les femmes enceintes, devraient recevoir un vaccin antitétanique, car l’antitoxine est transmise au fœtus via le placenta. Tandis que dans les pays développés, il convient de prendre soin de ne pas négliger les vaccins de rappel, notamment pour ce qui est des personnes âgées.

Une personne dont la mise à jour des vaccins n’est pas certaine doit recevoir des gammaglobulines spécifiques en cas de plaie pour prévenir le risque d’infection.

La maladie dure généralement 2 à 4 semaines et entraîne la mort dans 10 % à 70 % des cas en fonction de sa gravité, de l'âge de la personne atteinte et des soins de réanimation. En l’absence de soins intensifs, le tétanos est systématiquement mortel pour les nourrissons et les personnes âgées. Même en recevant des soins optimaux, une personne sur dix à une personne sur cinq infectée décède. (1)

Références bibliographiques

 

Notes 1. Organisation mondiale de la santé, Relevé épidémiologique hebdomadaire, No. 20, 2006, 81, 197–208. Références Organisation mondiale de la santé, Relevé épidémiologique hebdomadaire, No. 20, 2006, 81, 197–208 [http://www.who.int/immunization/wer8120tetanus_May06_position_paper.pdf?ua=1] Organisation mondiale de la santé, Tetanus, Key facts, 7 March 2012. Orphanet, le portail des maladies rares et des médicaments orphelins, ORPHA3299. Institut national de veille sanitaire (InVS), Dossiers thematiques, Tetanos.[http://www.invs.sante.fr/Dossiers-thematiques/Maladies-infectieuses/Maladies-a-prevention-vaccinale/Tetanos/Aide-mémoire]