La tétraplégie se caractérise par une atteinte des quatre membres (deux membres supérieurs et deux membres inférieurs). Elle se définie par une paralysie des bras et des jambes provoquée par des lésions au niveau de la moelle épinière. Les séquelles peuvent être plus ou moins importantes en fonction de la localisation des atteintes vertébrales.

Il s'agit d'une atteinte motrice qui peut être totale ou partielle, transitoire ou définitive. Cette atteinte motrice s'accompagne généralement de troubles sensitifs ou encore de troubles du tonus.

Les symptômes

La tétraplégie est une paralysie des membres inférieurs et supérieurs. Ceci se caractérise par une absence de mouvements du fait de lésions aux niveaux musculaires et/ou au niveau du système nerveux permettant leur fonctionnement. (1)

La moelle épinière est caractérisée par un réseau de nerfs communicants. Ces derniers permettent la transmission d'informations depuis le cerveau vers les membres. Des lésions au niveau de ce "réseau de communication" entraîne donc une rupture de la transmission d'informations. Les informations transmises étant à la fois motrices et sensitives, ces lésions entraînent, non seulement des perturbations motrices (ralentissement des mouvements musculaires, absence de mouvements musculaires, etc.) mais aussi des troubles sensitifs. Ce réseau nerveux permettant également un certain contrôle au niveau de l'appareil urinaire, des intestins ou encore de l'appareil génito-sexuel, ces affections au niveau de la moelle épinière peuvent entraîner de l'incontinence, des troubles du transit, des troubles d'érection, etc. (2)

La tétraplégie est également marquée par des troubles au niveau des cervicales. Ceux-ci entraînent des paralysies au niveau des muscles respiratoires (abdominaux et intercostaux) pouvant entraîner une fragilité respiratoire, voire une insuffisance respiratoire. (2)

Les origines de la maladie

Les origines de la tétraplégies sont des lésions au niveau de la moelle épinière.
La colonne vertébrale est formé d'un "canal'. C'est au sein de ce canal que se situe la moelle épinière. Cette moelle fait partie du système nerveux central et joue un rôle fondamental dans la transmission d'informations depuis le cerveau à l'ensemble des membres du corps. Ces informations peuvent être musculaires, sensorielles ou encore hormonales. Lors de l'apparition d'une lésion au niveau de cette partie du corps, les structures nerveuses à proximité ne peuvent plus fonctionner. En ce sens, les muscles et organes contrôlés par ces nerfs déficients deviennent également dysfonctionnels. (1)

Ces lésions au niveau de la moelle épinière peuvent provenir de traumatismes tels que lors d'accidents de la voie publique. (1)

Des accidents liés à la pratique sportive peuvent également être à l'origine de tétraplégie. C'est notamment le cas lors de certains chutes, lors de plongeons en eau profonde, etc. (2)

Dans un autre contexte, certaines pathologies et infections sont capables de développer une tétraplégie sous-jacente. C'est le cas de tumeurs malignes ou bénignes qui viennent comprimer la moelle épinière.
Les infections de la moelle épinière, comme par exemple, :
- les spondylolisthésis : infection d'un ou des disque(s) intervertébral(aux) ;
- l'épidurite : infection du tissus épidural (tissus entourant la moelle) ;
- le Mal de Pott : infection intervertébrale causée par la bacille de Koch (bactérie à l'origine de la Tuberculose) ;
- les malformations liées à une mauvaise circulation du liquide céphalo-rachidien (syringomyélie) ;
- les myélites (inflammation de la moelle) telles que la sclérose en plaque sont également source de développement d'une tétraplégie. (1,2)

Enfin, des troubles circulatoires, tel que l'hématome épidural provenant d'un traitement par des anticoagulants ou apparaissant après une ponction lombaire, en compressant la moelle, peuvent être à l'origine d'un développement de paralysie des quatre membres. (1)

Les facteurs de risque

Les facteurs de risque liés au traumatisme de la moelle épinière et du développement d'une tétraplégie sont, le plus couramment, les accidents de la route et ceux liés au sport.

D'autre part, les personnes soufrant d'infections du type : spondylolisthésis, épidurite ou encore d'une infection par la bacille de Koch au niveau de la colonne vertébrale, les sujets atteints de myélites, de problèmes vasculaires ou encore de malformations limitant la bonne circulation du liquide céphalo-rachidien, sont plus assujettis au développement d'une tétraplégie.

Prévention et traitement

Le diagnostic se doit d'être réalisé le plus tôt possible. L'imagerie cérébrale ou de la moelle osseuse (IRM = Imagerie par Résonance Magnétique) étant le premier examen prescrit à réaliser.
L'exploration des systèmes musculaires et nerveux est réalisée par une ponction lombaire. Celle-ci permet le prélèvement de liquide céphalo-rachidien afin de l'analyser. Ou encore, l'électromyogramme (EMG), analysant le passage de l'information nerveux entre les nerfs et les muscles. (1)

Le traitement de la tétraplégie dépend fortement de la cause originaire de la paralysie.
Le traitement médical n'est d'ailleurs souvent pas suffisant. Cette paralysie des quatre membres nécessite une rééducation musculaire voire une intervention neurochirurgicale. (1)

L'aide d'une personne est souvent requis pour la personne atteinte de tétraplégie.(2)
Les situations de handicap étant très nombreuses, la prise en charge est de ce fait différente selon le niveau de dépendance de la personne. Un ergothérapeute peut alors être requis pour la prise en charge de la réadaptation du sujet. (4)

Références bibliographiques

(1) LE FIGARO SANTE. Paralysie-Paraplégie-Tétraplégie. [En ligne]. http://sante.lefigaro.fr/sante/maladie/paralysie-paraplegie-tetraplegie/quest-ce-que-cest. (Consulté le 10.05.2016). (2) ASSOCIATION DES PARALYSES DE FRANCE. 2013. Paraplégie et tétraplégie. [En ligne]. https://informations.handicap.fr/art-handicap-moteur-70-3049.php. (Consulté le 10.05.2016) (3) MAILHAN.L. 2002.Neurologies. Paraplégie et tétraplégie d'origine traumatique. 1ère partie. [En ligne]. http://www.paratetra.apf.asso.fr/IMG/pdf/Neuro45Dossier.pdf. (Consulté le 10.05.2016) (4) TREHIN.C. 2005.Réadaptation en ergothérapie et tétraplégie : un duo à trois ou plus... [En ligne]. http://www.jp.guihard.net/IMG/pdf/tetraplegie.pdf. (Consulté le 10.05.2016)