La pancréatite est une inflammation du pancréas. Le pancréas est une glande située derrière l’estomac, près du foie, qui produit des enzymes nécessaires à la digestion et des hormones qui aident à la régulation du sucre (glucose) dans le sang. Une pancréatite provoque des dommages au pancréas et aux tissus voisins.

Il existe deux formes de pancréatite :

• La pancréatite aigüe survient de façon soudaine et dure plusieurs jours. La majorité des cas survient à la suite de calculs biliaires ou à cause de la consommation excessive d’alcool.
• La pancréatite chronique survient souvent après un épisode de pancréatite aigüe et peut durer plusieurs années.

Causes de la pancréatite

La majorité des cas de pancréatite aiguë est causée par des calculs biliaires ou une consommation excessive d'alcool. La consommation d’aliments gras, une infection (telle que les oreillons ou une hépatite virale), des troubles suite à une intervention chirurgicale, un traumatisme de l'abdomen ou un cancer du pancréas peuvent causer une pancréatite aiguë. Certains médicaments, par exemple, un antiparasitaire comme la pentamidine (Pentam®), la didanosine (Videx®), utilisé pour des traitements du VIH ou des diurétiques et des sulfonamides peuvent également provoquer une pancréatite aigüe. Environ 15 % à 25 % des cas de pancréatite aigüe ont une cause inconnue.

Environ 45 % des cas de pancréatite chronique sont causés par la consommation prolongée d'alcool, entraînant des dommages et des calcifications au niveau du pancréas. D’autres facteurs, tels que des troubles héréditaires au pancréas, la fibrose kystique, le lupus, des taux élevés de triglycérides  peuvent provoquer une pancréatite chronique. Environ 25 % des cas de pancréatite chronique ont une cause inconnue.

Complications de la pancréatite

La pancréatite peut causer des problèmes sérieux :

• Troubles respiratoires. La pancréatite aigüe peut entraîner une insuffisance respiratoire, pouvant causer une chute du niveau d’oxygène dans le sang pouvant être dangereux.
• Diabète. La pancréatite chronique peut provoquer des dommages aux cellules productrices d’insuline, ce qui peut conduire au diabète.
• Infection. La pancréatite aigüe peut rendre le pancréas vulnérable aux bactéries et aux infections. Une infection du pancréas peut être grave et nécessite une chirurgie pour retirer les tissus infectés.
• Insuffisance rénale. La pancréatite aigüe peut causer une insuffisance rénale qui, si elle devient grave et persistante, doit être traitée par dialyse.
• Malnutrition. Les pancréatites aigüe et chronique peuvent empêcher le pancréas de produire les enzymes nécessaires à l’absorption des nutriments. Cela peut conduire à la malnutrition, la diarrhée et à la perte de poids.
• Cancer du pancréas. L’inflammation prolongée du pancréas causée par la pancréatite chronique est un facteur de risque pour développer le cancer du pancréas.
• Kyste pancréatique. La pancréatite aigüe peut provoquer l’accumulation de fluides ou de débris dans des pochettes semblables à des kystes dans le pancréas. Un kyste qui se rupture peut causer des complications, telles que des saignements internes et des infections.

Diagnostic de la pancréatite

Des tests sanguins peuvent confirmer une pancréatite aigüe par la présence de niveaux élevés d’enzymes digestives (amylase et lipase), de sucres, de calcium ou de lipides (graisses).  

Une tomodensitométrie (CT scan) peut servir à identifier l’enflure du pancréas, l’accumulation de fluide dans l’abdomen ou la présence de pseudo-kystes.

L’imagerie par résonnance magnétique (IRM) et la tomodensitométrie peuvent permettre de détecter la présence de calculs biliaires dans la vésicule biliaire.

Symptômes de la pancréatite

Symptômes de la pancréatite aigüe

La gravité d’une pancréatite aigüe peut varier d’une personne à l’autre.

• Des douleurs abdominales intenses qui peuvent irradier jusque dans le dos.

• Des douleurs abdominales qui augmentent après avoir mangé.
• Un abdomen enflé et douloureux.
• Des nausées et des vomissements.
• Une sensibilité de l’abdomen au toucher.
• De la fièvre.
• Une augmentation du rythme cardiaque.

Symptômes de la pancréatite chronique

• Des douleurs à la partie supérieure de l’abdomen.
• Une indigestion.
• Une perte de poids.
• Des selles huileuses et malodorantes (stéatorrhée).

La consommation excessive d’alcool peut provoquer des dommages au pancréas sans provoquer de symptôme durant de nombreuses années. Puis, soudainement, la personne peut développer les symptômes d’une pancréatite sévère tels que :

• Des douleurs intenses à l’abdomen.
• Une perte de la fonction pancréatique.

Personnes à risque

• Les personnes atteintes de la fibrose kystique.
• Les personnes présentant un taux de triglycérides élevé (des lipides sanguins transformés par le foie provenant habituellement de la consommation excessive d’alcool ou de sucre).
• Les personnes atteintes de lupus.
• La pancréatite chronique survient plus fréquemment chez les hommes âgés de 30 à 45 ans, mais les femmes peuvent aussi en être atteintes. La pancréatite est rare chez les enfants.

Facteurs de risque

• Être atteint de calculs biliaires (lithiase biliaire).
• Consommer de l’alcool de façon prolongée et excessive.
• Fumer.

Prévention et traitements médicaux de la pancréatite

Pourquoi prévenir la pancréatite ?

La gravité d’une pancréatite aigüe peut varier d’une personne à l’autre. La maladie peut provoquer une légère gêne abdominale jusqu’à entraîner une grave maladie potentiellement mortelle. La plupart des personnes atteintes de pancréatite aiguë se rétablissent complètement après avoir reçu un traitement approprié.

Peut-on prévenir la pancréatite ?

La plupart des cas d’une première pancréatite non reliée à l’abus d’alcool ne peuvent pas être prévenus. Cependant, la prévention des calculs biliaires peut contribuer à diminuer les risques de pancréatite. Maintenir un poids normal et éviter les pertes de poids rapides peut aider à prévenir l’apparition de calculs biliaires. Lorsque la pancréatite est causée par des calculs biliaires, une chirurgie de la vésicule biliaire est habituellement recommandée pour prévenir d’autres attaques. Lorsqu’un médicament est identifié comme étant la cause de l’apparition de la pancréatite, celui-ci est arrêté ou remplacé lorsque c’est possible.

Mesures préventives de base

Cesser de boire de l’alcool. Si arrêter de boire constitue un problème, un médecin peut vous aider ou vous référer à des programmes d’aide. Cesser de fumer. Suivre un régime faible en gras. Un régime alimentaire qui privilégie les fruits et les légumes frais, les grains entiers et les protéines maigres, ainsi que la limitation des gras peut être bénéfique. Boire plus d’eau. La pancréatite peut provoquer une certaine déshydratation. Garder une bouteille d’eau ou un verre d’eau à proximité durant la journée peut aider à se rappeler de boire plus d’eau.

Mesures pour prévenir les récidives

Les personnes qui ont subi un épisode de pancréatite causée par l’alcool devraient éviter complètement sa consommation afin de prévenir les récidives. Des dommages permanents peuvent être causés au pancréas et peuvent entraîner l’apparition de la forme chronique de la maladie.

Traitements médicaux de la pancréatite

Le traitement d’une pancréatite aigüe nécessite habituellement une hospitalisation de quelques jours afin de contrôler l’inflammation. Ensuite, la cause sous-jacente à la pancréatite peut être traitée.

Jeûne. Dans un premier temps, il est recommandé de mettre le pancréas au repos (arrêt de l’alimentation, aspiration gastrique) Si nécessaire, le patient est nourri par voie intraveineuse. Une fois que l’inflammation du pancréas est contrôlée, on peut réintroduire les aliments, d’abord sous forme de diète liquide. Des fluides intraveineux sont administrés pour éviter la déshydratation.

Anti-inflammatoires. La pancréatite peut causer des douleurs sévères. La douleur peut être traitée à l’aide d’anti-inflammatoires (AINS) si elle est d’intensité légère à modérée ou, dans des cas plus sévères à l’aide de médicaments opioïdes (morphine).

Antibiotiques. Dans certains cas, des antibiotiques peuvent être prescrits afin de prévenir ou traiter l’infection du pancréas ou des tissus avoisinants.

Chirurgie de la vésicule biliaire (cholécystectomie). Si la pancréatite est provoquée par des calculs biliaires, la vésicule biliaire peut être retirée pour prévenir les récidives.

Chirurgie endoscopique des voies biliaires. Lorsque le conduit biliaire est obstrué ou élargi, on peut procéder à une cholangio-pancréatographie rétrograde (ERCP) pour drainer le conduit. Un long tube muni d’une caméra (appelé endoscope) est inséré par la bouche jusque dans l’œsophage, l’estomac et l’intestin, afin d’observer la présence de calculs ou de toute anomalie. S’il y a lieu, une chirurgie permettra de libérer le conduit ou de retirer une partie du pancréas.

Pour la pancréatite chronique

Le traitement d’une pancréatique chronique sert à soulager la douleur, améliorer la fonction pancréatique et éviter les complications.

Traitement pour la dépendance à l’alcool. Si l’alcool est en cause, il est recommandé d’arrêter d’en consommer ou de suivre programme pour aider à réduire la consommation d’alcool.

Changement de diète. On recommande habituellement de suivre une diète réduite en gras en combinaison avec la consommation d’enzymes pancréatiques (sous forme de comprimés), afin d’améliorer l’absorption des nutriments.

Chirurgie du pancréas. Une chirurgie du pancréas par laparoscopie peut parfois être nécessaire pour drainer le fluide du pancréas ou pour retirer les tissus atteints.