L'asbestose est une maladie chronique des poumons (fibrose pulmonaire) causée par une exposition prolongée à des fibres d'amiante.

L'amiante est un silicate naturel hydraté de calcium et de magnésium. Il se définit par un ensemble de variétés fibreuses de certains minéraux. L'amiante était très souvent utilisé dans les travaux de construction et dans le secteur du bâtiment jusqu'en 1997.

L’amiante représente un risque sanitaire dans le cas où il est amené à être détérioré, ébréché, percé, aboutissant à la formation de poussières contenant des fibres d'amiante. Ces dernières peuvent être inhalées par les personnes exposées et ainsi être à l'origine d'impacts sur la santé.

Dans le contexte où la poussière est inhalée, ces fibres d'amiante atteignent les poumons et peuvent engendrer des dommages à long terme. Ces poussières comportant des fibres d'amiante sont donc nocives pour l'individu qui y est en contact. (1)

Pour que l'asbestose se développe, une exposition prolongée à un nombre élevé de fibres d'amiante est nécessaire.
L'exposition prolongée à une quantité conséquente de fibres d'amiante n'est cependant pas le seul facteur de risque de développer la maladie. Par ailleurs, la prévention quant à l'exposition des populations à ce silicate naturel est indispensable afin d'éviter tout risque de développement de la pathologie. (1)

La maladie se caractérise par une inflammation du tissu pulmonaire.
Il s'agit d'une maladie irréversible sans traitement curatif mis au point.

Les symptômes caractéristiques de l'asbestose sont des essoufflements, une toux persistante, une fatigue intense, une respiration accélérée et des douleurs thoraciques.
Cette pathologie peut affecter la vie quotidienne du patient et engendrer certaines complications. Ces complications peuvent être létales pour le sujet atteint. (3)

Les symptômes

Une exposition prolongée à un nombre important de particules contenant des fibres d'amiante peut entrainer une asbestose.
Dans le cas d'un développement d'une asbestose, ces fibres peuvent causer des lésions au niveau des poumons (fibrose) et conduire au développement de certains symptômes caractéristiques : (1)
- des essoufflements pouvant apparaître après une activité physique dans un premier temps puis se développer de façon constante dans un second ;
- une toux persistante ;
- une respiration sifflante ;
- une fatigue intense ;
- des douleurs thoraciques ;
- des gonflements au bout des doigts.

Le diagnostic actuel des personnes atteintes d'asbestose est souvent lié à une exposition chronique et ancienne à des fibres d'amiante. Généralement, les expositions concernent le lieu de travail de l'individu.

Il est fortement conseillé aux personnes présentant ce type de symptôme et ayant été exposées de façon chronique dans leur passé à l'amiante, de consulter leur médecin afin d'effectuer un diagnostic de la maladie.

Les origines de la maladie

L'asbestose est une maladie se développant suite à une exposition répétée à une nombre important de fibres d'amiante.
L'exposition se fait généralement sur le lieu de travail du sujet. Certains secteurs d'activité peuvent être davantage concernés par le phénomène. En effet, l'amiante fut longtemps utilisé dans les secteurs de la construction, du bâtiment et de l'extraction de minerais. (1)

Au sein d'un organisme sain, lors d'un contact avec un corps étranger (ici, lors de l'inhalation de poussières contenant des fibres d'amiante), des cellules du système immunitaire (macrophages) permettent de lutter contre celui-ci et d'éviter qu'il atteigne la circulation sanguine et certains organes vitaux (poumons, cœur, etc.).
Dans le cas d'une inhalation de fibres d'amiante, les macrophages ont de grandes difficultés à les éliminer de l'organisme. En voulant s'attaquer et détruire les fibres d'amiante inhalées, les macrophages endommagent les alvéoles pulmonaires (petits sacs présents dans les poumons). Ces lésions alvéolaires causées par le système de défense de l'organisme sont caractéristiques de la maladie.

Ces alvéoles ont un rôle fondamental dans le transfert d'oxygène au sein de l'organisme. Elles permettent l'entrée de dioxygène dans la circulation sanguine et le rejet de dioxyde de carbone.
Dans le contexte où les alvéoles se trouvent lésées ou endommagées, ce processus de régulation des gaz dans l'organisme est affecté et des symptômes atypiques apparaissent : essoufflements, respiration sifflante, etc. (1)

Certains symptômes et maladies plus spécifiques peuvent également être associés à l'asbestose, tels que : (2)
- une calcification de la plèvre formant des plaques pleurales (accumulation de dépôts de calcaire au niveau de la membrane recouvrant les poumons) ;
- un mésothélium malin (cancer de la plèvre) pouvant se développer 20 à 40 ans après l'exposition chronique aux fibres d'amiante ;
- un épanchement pleurale, soit la présence de liquide à l'intérieur de la plèvre ;
- un cancer du poumon.

La sévérité de la maladie est directement liée à la durée d'exposition aux fibres d'amiante et à la quantité de celles-ci inhalée. Les symptômes spécifiques de l'asbestose apparaissent généralement une vingtaine d'années après l'exposition aux fibres d'amiante. (2)

Les aspects réglementaires actuels permettent de diminuer l'exposition des populations à l'amiante au travers de contrôles, de traitements et de suivis, particulièrement pour les anciennes installations. L'interdiction quant à l'utilisation de l'amiante dans le secteur du bâtiment fait l'objet d'un décret datant de 1996.

Les facteurs de risque

Le facteur de risque majeur de développer l'asbestose est une exposition chronique (à long terme) à un nombre important de poussières contenant des fibres d'amiante. L'exposition se fait par inhalation de petites particules sous forme de poussière, lors de la déterioration de bâtiments, de l'extraction de minerais, et autres.

Le tabagisme est un facteur de risque supplémentaire quant au développement de cette pathologie. (2)

Prévention et traitement

La première phase du diagnostic de l'asbestose est la consultation chez un médecin généraliste, qui lors de son examen, se rend compte de la présence chez le sujet des symptômes atypiques de la maladie.

Dans le contexte où cette maladie affecte les poumons, lors du diagnostic avec un stéthoscope, ceux-ci émettent un bruit de crépitement caractéristique.
De plus, le diagnostic différentiel se définit par des réponses sur l'historique des conditions de travail du sujet, sur la période éventuelle d'exposition à l'amiante, etc. (1)

Si le développement de l'asbestose est suspecté, une consultation chez un pneumologue est nécessaire pour la confirmation du diagnostic. L'identification des lésions pulmonaires est réalisée à l'aide : (1)
- d'une radiographie des poumons afin de détecter les anomalies dans la structure pulmonaire ;
- d'une tomodensitométrie des poumons (TDM). Ce moyen de visualisation permet d'obtenir des images plus détaillées des poumons, de la plèvre (membrane entourant les poumons) et de la cavité pleurale. La tomodensitométrie met en évidence les anomalies évidentes présentent au niveau des poumons.
- des tests pulmonaires permettent, quant à eux, d'évaluer les impacts des dommages causés aux poumons, de déterminer de volume d'air contenu dans les alvéoles pulmonaires et d'avoir une vision concernant le passage de l'air depuis la membrane des poumons vers la circulation sanguine.

Il n'existe, à ce jour, aucun traitement curatif de la maladie. Néanmoins, des alternatives existent afin de diminuer les conséquences de la pathologie, de limiter les symptômes et d'améliorer la vie quotidienne des patients.

Le tabac étant un facteur de risque supplémentaire de développer la maladie ainsi qu'un facteur d'aggravation des symptômes, il est fortement recommandé aux patients fumeurs d'arrêter de fumer. Pour cela, des solutions existent telles que des thérapies ou encore des médicaments.

De plus, en présence d'une asbestose, les poumons du sujet sont donc plus sensibles et plus vulnérables au développement d'infections.
Il est donc conseillé que le patient soit à jour dans ses vaccinations concernant notamment les agents responsables de la grippe ou encore de pneumopathies. (1)

Dans les formes graves de la maladie, l'organisme du sujet n'est plus capable d'assurer correctement certaines fonctions vitales. En ce sens, une oxygénothérapie peut être recommandée si un taux en oxygène dans le sang est inférieur à la normale.

En général, les patients atteints d'une asbestose ne bénéficient pas de traitements spécifiques.
En revanche, dans le cas de la présence d'autres affections pulmonaires, telle que la Bronchopneumopathie Chronique Obstructive (BPCO), des médicaments peuvent être prescrits.
Les cas les plus graves peuvent également bénéficier de médicaments tels que de petites doses de morphine afin de réduire les essoufflements et la toux. Par ailleurs, des effets adverses (effets secondaires) à ces prises de petites doses en morphine sont souvent visibles : constipation, des effets laxatifs, etc. (1)

Sur le plan préventif, les personnes exposées de façon chronique pendant plus de 10 ans, doivent avoir un suivi radiographique des poumons tous les 3 à 5 ans afin de détecter au plus vite les éventuelles maladies associées.
De plus, la réduction importante voire l'arrêt complet de la cigarette réduit fortement le risque de développer un cancer du poumon. (2)

Références bibliographiques

(1). NHS CHOICES. 2014. Asbestosis. [En ligne]. http://www.nhs.uk/conditions/Asbestosis/Pages/Introduction.aspx. (Consulté le 02.06.2016). (2). HADJILADIS.D. Asbestosis. [En ligne]. https://www.nlm.nih.gov/medlineplus/ency/article/000118.htm. (Consulté le 02.06.2016). (3). HEALTH AND SAFETY EXECUTIVE. 2015. Statistics. Asbestosis. [En ligne]. http://www.hse.gov.uk/Statistics/causdis/asbestosis/index.htm. (Consulté le 02.06.2016).