Introduction

Près de la moitié des patients ont 70 ans et plus au moment du diagnostic. Les leucémies représentent le cancer le plus fréquent chez l’enfant: près d'un tiers de tous les enfants atteints d’un cancer souffrent de leucémie.

Les leucémies se forment à partir des précurseurs des globules blancs du sang (leucocytes). Les cellules se multiplient de façon anarchique, prennent la place des cellules sanguines saines et s’étendent à l’ensemble de l’organisme et aux organes.

On distingue plusieurs formes de leucémie:

• Les leucémies aiguës évoluent rapidement et doivent être traitées immédiatement, les leucémies chroniques évoluent lentement et ne sont souvent décelées que par hasard
• Dans le cas des leucémies lymphoïdes, les cellules cancéreuses proviennent du tissu lymphatique, et de la moelle osseuse pour les leucémies myéloïdes

Quatre-vingt pour cent (80%) de toutes les leucémies touchant les enfants sont des leucémies lymphoïdes aiguës, et 80% de toutes les leucémies aiguës touchant les adultes sont des leucémies myéloïdes aiguës.

Symptômes: anémie et hémorragies

Les symptômes typiques d’une leucémie sont les suivants:

• anémie: fatigue, pâleur, détresse respiratoire;
• tendance aux hémorragies: taches bleues, saignements de nez et des gencives, saignement prolongé en cas de blessures;
• prédisposition aux maladies infectieuses: fièvre, inflammations de la peau ou de la muqueuse.

D’autres symptômes peuvent apparaître à partir d’autres organes atteints, par exemple un gonflement des ganglions lymphatiques ou des douleurs osseuses.

Diagnostic et traitement

Pour poser le diagnostic d’une leucémie, il faut examiner avec précision le sang et la moelle osseuse. Pour cela, le prélèvement de moelle osseuse sous anesthésie locale est également nécessaire.

Les patients atteints d’une leucémie aiguë ont besoin d’une chimiothérapie immédiate. Selon l’évolution de la maladie, une transplantation de moelle osseuse ou de cellules souches peut aussi être indiquée. Les leucémies chroniques peuvent souvent être traitées par des médicaments spécifiques. Une chimiothérapie et, dans certains cas aussi, une transplantation de moelle osseuse ou de cellules souches, sont envisagées.

Glossaire

Leucémie: Cancer du sang ou cancer hématologique; cancer des cellules sanguines.

Moelle osseuse: Tissu situé dans beaucoup d’os: les diverses cellules du sang sont fabriquées dans la moelle (globules blancs et rouges, plaquettes).

Anémie: Maladie touchant la qualité ou la quantité des globules rouges dans le sang (cf. «hémoglobine»).

Ganglions lymphatiques: Organes lymphatiques faisant partie du système lymphatique; plus ou moins de la taille d’un haricot, ils sont disposés le long des vaisseaux lymphatiques.

Anesthésie locale: Analgésie et paralysie locales sans narcose, donc sans perte de conscience.

Chimiothérapie: Traitement des maladies infectieuses et cancéreuses avec des médicaments qui tuent les agents pathogènes ou les cellules cancéreuses; ce terme désigne le plus souvent le traitement des maladies cancéreuses par cytostatiques; selon l’objectif recherché, on parle de chimiothérapie curative, palliative, adjuvante ou néo-adjuvante.

Transplantation: Greffe; transfert de cellules, tissus ou parties d’organe d’un donneur à un receveur, par exemple transplantation sanguine, transplantation de moelle, transplantation cutanée.

Pour en savoir plus...

Plus d'information, ainsi que des brochures sur les leucémies sont disponibles sur le site de la Ligue suisse contre le cancer (plusieurs langues disponibles).