La dépression est une véritable maladie qui engendre une profonde tristesse qui perdure sur une longue période et entraîne des changements de comportement. La dépression se complique parfois de manière dramatique par une fugue ou une tentative de suicide, en particulier chez les adolescents.

La dépression est-elle fréquente chez les enfants ?

On estime que la dépression frappe 0,5 % des enfants français, ce qui représente environ 45.000 cas chaque année. La dépression est une véritable maladie psychologique qui engendre une profonde tristesse qui perdure sur une longue période et entraîne des changements de comportement. La dépression se complique parfois de manière dramatique par une fugue ou une tentative de suicide, en particulier chez les adolescents.

Quels sont les symptômes de la dépression chez l'enfant ?

Les parents doivent rester attentifs aux éventuels symptômes d'une dépression chez leur enfant. Ces comportements apparaissent souvent d'une manière soudaine :

• Il rencontre des difficultés à l'école, qu'il ne rencontrait pas auparavant.
• Il a souvent des sautes d'humeur. Il alterne les phases d'irritabilité où il se met facilement en colère, et les phases de repli où il n'a plus goût à rien. Il dédaigne les activités qui l'amusaient jusque-là.
• Il est triste et affiche une forte tendance à l'autodévalorisation.
• Il mange beaucoup ou manque d'appétit.
• Il s'ennuie et regarde la télévision excessivement tard.
• Il a du mal à s'endormir, son sommeil est perturbé, il fait des cauchemars ; il est fatigué et grognon pendant la journée.
• Il se plaint fréquemment de maux de tête ou de maux de ventre.

Quels sont les symptômes de la dépression chez les adolescents ?

On estime qu'environ 3 % des adolescents connaissent une période de dépression, et que deux tiers d'entre eux sont des filles. La dépression de l'adolescent prend souvent une forme masquée et peut, si on ne la repère pas à temps, se révéler brutalement par une tentative de suicide. Sept cents adolescents se suicident chaque année en France et le suicide est la seconde cause de mortalité chez les 15 à 24 ans.

La dépression peut s'exprimer par des comportements provocants : abus de drogues ou d'alcool, fugues, délinquance, désinvestissement scolaire soudain, automutilation, troubles alimentaires (anorexie, boulimie). Les filles se plaignent plutôt de troubles somatiques (maux de ventre, insomnie, mal de dos (lombalgie) alors que les garçons ont tendance à souffrir d'agressivité ou de comportements asociaux.

Le traitement de la dépression chez l'enfant et l'adolescent

Lorsqu'une dépression est diagnostiquée chez un enfant ou un adolescent, le traitement consiste d'abord en la mise en place de mesures de soutien psychothérapeutique (familial ou individuel) avec l'aide d'un professionnel du psychisme des enfants. Il peut également se révéler nécessaire de modifier l'environnement de l'enfant (par exemple le changer d'école) s'il est malheureux là où il est.

Depuis quelques années, une polémique existe au sujet de l'usage des médicaments antidépresseurs chez les jeunes patients, et en particulier les adolescents. En effet, les études ont montré que les médicaments utilisés contre la dépression peuvent, chez ce type de patient, augmenter le risque de comportement suicidaire ou hostile (colère, agressivité, opposition systématique aux adultes, par exemple).

Chez les adolescents, le traitement psychothérapeutique systématiquement mis en place peut s'accompagner d'un traitement à l'aide de médicaments si la dépression est sévère et durable ou si la psychothérapie ne suffit pas à soulager rapidement les symptômes.

Dans tous les cas, le traitement antidépresseur doit être prescrit par un pédopsychiatre et l'enfant ou l'adolescent doit être étroitement surveillé par ses proches et un médecin pendant les premières semaines de traitement. Cette surveillance a pour but de dépister précocement certains effets indésirables des antidépresseurs qui pourraient avoir des conséquences dramatiques : insomnie, anxiété, irritabilité, agitation, nervosité ou idées suicidaires.

Comment aider un enfant ou un adolescent dépressif ?

En tant que parents, gardez l'œil ouvert sur de soudains changements de comportement de votre enfant. La situation peut s'aggraver rapidement. Un enfant n'a pas la force nécessaire pour surmonter sa détresse et il a besoin de votre aide et de votre attention.

Avant tout, rassurez-le et dites-lui qu'il aura toujours votre soutien et votre affection. Restez présent dans son quotidien et accompagnez-le dans ses diverses activités. Gardez du temps pour discuter avec lui et l'écouter, il doit sentir que vous êtes attentif à ses soucis. S'il choisit de se confier à une autre personne (grands-parents, oncle, tante, ami de la famille ou enseignants, par exemple), ne vous vexez pas. L'essentiel est qu'il ne reste pas seul avec sa souffrance et que la discussion soit un exutoire pour lui. Il peut montrer une certaine pudeur à parler à ses parents et se sentir plus à l'aise avec une tierce personne.

Si vous voyez que la situation ne s'améliore pas, voire que son état s'aggrave, n'hésitez pas à consulter rapidement. Un épisode dépressif chez l'enfant peut se répéter à l'adolescence ou à l'âge adulte. Les enfants qui ont souffert de ce type de trouble psychologique doivent être suivis régulièrement et apprendront, peu à peu, à vivre avec leur vulnérabilité.