Les oreillons sont une maladie infantile virale fréquente chez les enfants de plus de deux ans. La gravité de ses éventuelles complications (méningite, pancréatite, stérilité) justifie la généralisation de la vaccination ROR (rougeole oreillons rubéole), qui a réduit considérablement la fréquence de la maladie.

Les oreillons, qu'est-ce que c'est ?

Les oreillons sont dus à un virus (virus ourlien) qui se transmet par des gouttelettes de salive émises par la personne infectée. Ce virus infecte essentiellement les parotides (des glandes salivaires situées en arrière des mâchoires). Il peut parfois infecter les enveloppes du cerveau (les méninges), le pancréas, et à partir de la puberté les testicules et, exceptionnellement, les ovaires.

Le risque de contagion est important une semaine avant et une semaine après l'apparition des premiers symptômes. Comme la plupart des maladies infantiles, on ne contracte les oreillons qu'une fois dans sa vie, la première infection conférant une solide immunité.

Quels sont les symptômes des oreillons ?

Deux à trois semaines après la contamination, les symptômes apparaissent : ils peuvent être discrets, voire inexistants. La parotidite (l'inflammation des glandes salivaires parotides) est caractéristique des oreillons. Un gonflement apparaît en avant des oreilles, d'un seul côté puis des deux. Mâcher ou avaler devient douloureux. Une fièvre modérée et des maux de tête peuvent également se déclarer.

Si la maladie se déclare surtout chez les enfants, les oreillons touchent également les adolescents et les jeunes adultes. Dans ce cas, les oreillons sont plus sévères et leurs conséquences plus graves.

Quelles sont les complications des oreillons ?

Les complications des oreillons sont relativement rares (4 % des personnes touchées) mais sérieuses.

• L'orchite (inflammation des testicules) et l'ovarite(inflammation des ovaires), avec fièvre élevée et douleurs abdominales, peuvent entraîner une stérilité.
• La pancréatite (inflammation du pancréas) provoque des vomissements et des douleurs abdominales.
• La méningite (inflammation des enveloppes du cerveau) survient fréquemment mais elle est bien tolérée et guérit spontanément. Rarement, elle peut se compliquer d'une encéphalite (inflammation du cerveau) qui se traduit plus particulièrement par de la fièvre, des vomissements, une raideur de la nuque et des troubles de la conscience.
• L'atteinte du nerf auditif est exceptionnellement possible, provoquant une surdité définitive.

Quels sont les traitements des oreillons ?

Le traitement des formes non compliquées vise à calmer la fièvre et les douleurs avec du paracétamol (l'aspirine et l'ibuprofène sont à éviter). Des aliments liquides ou mixés peuvent être proposés en cas de douleur pour avaler ou mâcher.

Comment prévenir les oreillons ?

La vaccination est fortement recommandée chez tous les enfants dès l'âge de un an. Le vaccin anti-oreillons est bien toléré. Il est associé aux vaccins contre la rougeole et la rubéole (vaccin ROR pour rougeole oreillons rubéole). Si un cas d'oreillons survient dans une collectivité d'enfants, une éviction de neuf jours à partir du début de la parotidite est obligatoire. Il est fortement conseillé d'avertir le personnel.

Le vaccin ROR est entièrement remboursé par l'Assurance maladie pour favoriser la vaccination contre ces maladies. L'acte de vaccination lui-même (la consultation et l'injection) est également remboursé à 100 % par l'Assurance maladie. Les centres de la PMI vaccinent gratuitement sans que les parents aient à apporter le vaccin avec eux.

Les oreillons chez la femme enceinte

Pendant la grossesse, les oreillons n'entraînent pas de malformations fœtales mais provoque un risque accru d'avortement spontané. Si une femme enceinte est exposée au virus des oreillons, une injection d'immunoglobulines (anticorps) peut être prescrite pour soutenir la réponse immunitaire.

Attention, les femmes enceintes ne doivent pas recevoir de vaccin ROR. Néanmoins, une vaccination effectuée par inadvertance chez une femme qui ne se savait pas encore enceinte ne justifie pas d'interruption de grossesse.