Une méningite est une inflammation des méninges, les membranes qui protègent le cerveau et la moelle épinière. En général, les méningites sont des infections causées par un virus (le plus fréquemment) ou par une bactérie. Il existe également des méningites non infectieuses.

Une méningite peut se produire à n'importe quel âge, mais les enfants, les adolescents et les jeunes adultes sont les plus à risque de développer cette maladie. Les méningites bactériennes sont les plus dangereuses et peuvent s'aggraver rapidement. Des symptômes tels que des maux de tête violents, de la fièvre, une rigidité du cou ou une sensibilité exacerbée à la lumière justifient de consulter un médecin au plus vite.

Qu'est-ce qu'une méningite ?

Une méningite est une inflammation des méninges, les membranes qui protègent le cerveau et la moelle épinière. Le plus souvent, cette inflammation est la manifestation d'une infection par un virus ou par une bactérie. En France, les départements de la Seine-Maritime et plus récemment de la Somme, du Nord et du Pas-de-Calais connaissent régulièrement des épidémies de méningites dues à des méningocoques.

Les méningites peuvent survenir à tout âge, mais elles touchent plus particulièrement les enfants et les adolescents. La méningite est une maladie rare mais grave. Devant toute suspicion de méningite, il est donc impératif de consulter rapidement un médecin.

Quelles sont les causes des méningites infectieuses ?

Les méningites virales, qui sont les plus fréquentes (70 à 80 % des cas), sont généralement bénignes. La guérison survient en cinq à dix jours, mais des maux de tête peuvent persister plusieurs semaines.

Les méningites bactériennes mettent la vie du patient en danger. Elles nécessitent une prise en charge médicale urgente. Plusieurs types de bactéries peuvent être à l'origine de méningites : par exemple, les pneumocoques(les plus fréquents), les méningocoques (responsable d'environ un quart des cas de méningite bactérienne en France), les streptocoques du groupe B (responsables de près de 80 % des méningites du nourrisson).

Au sein d'une même espèce, certaines bactéries présentent de petites variations de structure. Ces sous-espèces sont appelées « sérogroupes ». Un vaccin peut n'être efficace que sur certains de ces sérogroupes, ce qui complique la prévention des méningites.

Qui est à risque pour les méningites ?

Certaines personnes ont un risque plus élevé de souffrir d'une méningite :

• les nourrissons de moins de deux ans, les adolescents et les jeunes adultes jusqu'à l'âge de 24 ans ;
• les personnes âgées ;
• les personnes vivant dans une collectivité fermée (pensionnat, caserne, crèche à plein temps) ;
• les personnes dont le système immunitaire est affaibli (personnes prenant un médicament immunosuppresseur, personnes infectées par le VIH/sida, diabétiques, etc.) ;
• les personnes en contact avec une personne atteinte de méningite ;
• les personnes séjournant dans une région où les épidémies de méningites sont fréquentes ;
• les fumeurs et les personnes exposées à la fumée de cigarette.

Quels sont les symptômes des méningites ?

Les symptômes des méningites sont regroupés sous le terme de « syndrome méningé » qui associe le plus souvent :

• une forte fièvre,
• une sensibilité exacerbée à la lumière,
• une raideur de la nuque,
• de violents maux de tête,
• des nausées et des vomissements.

Chez les nourrissons, outre la fièvre, les symptômes des méningites sont le plus souvent des pleurs incessants, de l'irritabilité et une somnolence alternant avec une forte agitation. La fontanelle peut également être bombée. Si le comportement de votre bébé vous semble inhabituel et vous inquiète, n'hésitez pas à consulter un médecin en urgence.

Peut-on prévenir les méningites ?

La prévention des méningites repose sur la vaccination contre les bactéries responsables de méningites graves (méningocoque, pneumocoque, Hæmophilus influenzae de type B) et sur le traitement préventif des personnes ayant été en contact avec des malades en cas de méningite à méningocoques.

Le vaccin contre les infections à Hæmophilus influenzae de type B est recommandé pour tous les nourrissons. Celui contre les infections à pneumocoques est recommandé pour tous les nourrissons de moins de deux ans. Les vaccins contre les infections à méningocoques des sérogroupes A, C, W135 et Y sont recommandés pour tous les nourrissons à partir de un an (sérotype C) ou de 24 mois (les autres sérotypes).

Pour le pèlerinage à la Mecque, la présentation d'un carnet de vaccination à jour est exigée par les autorités saoudiennes. Il est obligatoire d'être vacciné contre les méningocoques de sérogroupe A, C, Y et W135. La vaccination doit être réalisée au plus tard dix jours avant le départ. Le vaccin contre le pneumocoque est également recommandé.

Dans le cas d'une méningite à méningocoques, contagieuse et parfois mortelle, un traitement préventif est préconisé dans l'entourage de la personne qui déclare cette maladie. Ce traitement préventif dure deux jours. Toutes les personnes fréquentant la même collectivité (crèche, école, collège, lycée, entreprise, etc.) sont concernées, même s'il n'y a pas eu de contact direct entre les deux individus. De plus, les personnes en contact régulier et répété avec le malade sont vaccinées (hors méningocoque de sérogroupe B).

Quels sont les traitements des méningites ?

Dans le cas des méningites virales bénignes, le traitement consiste à soulager les symptômes : repos et administration de médicaments contre la fièvre et contre la douleur.

Si une origine bactérienne est suspectée, un traitement antibiotique est administré en perfusion pour une durée de dix à 21 jours selon la bactérie et l'évolution de l'état du patient.