La sensation de vertige est un motif fréquent de consultation médicale. Les causes de cette sensation de « tête qui tourne » sont nombreuses et variées. Un diagnostic précis doit être posé, le plus souvent à l'aide d'examens complémentaires. Le traitement des vertiges dépend du diagnostic posé. Dans la vaste majorité des cas, il s'agit de troubles sans gravité.

Quels sont les symptômes des vertiges ?

Lors de vertige, la personne a l'impression que tout tourne autour d'elle et qu'elle perd l'équilibre, sans avoir le sentiment d'être sur le point de perdre connaissance (comme cela serait le cas lors d'un malaise). Les symptômes du vertige peuvent être transitoires (quelques minutes à quelques heures) ou durables. Ils peuvent s'accompagner de nausées et de vomissements voire, dans certains cas, d'une perte de l'audition. Les vertiges sont plus fréquents chez les personnes âgées.

Les causes des vertiges

Les causes les plus fréquentes des vertiges sont les suivantes :

• des troubles de l'oreille interne : vertige de position paroxystique bénin, maladie de Ménière, infections (labyrinthite virale ou névrite vestibulaire, par exemple) ;
• des troubles visuels (vision double) ;
• les effets indésirables de certains médicaments (en particulier, ceux destinés à soigner les troubles psychiques), ainsi que l'alcool et les drogues ;
• le mal des transports ;
• plus rarement, une augmentation de la pression à l'intérieur du crâne, des lésions des nerfs du cou (problèmes de cervicales) ou du nerf acoustique (neurinome acoustique), un traumatisme crânien, une tumeur du cervelet ou du nerf auditif, la sclérose en plaques, etc.

Chez les personnes âgées, les vertiges ont fréquemment plusieurs causes associées.

Qu'appelle-t-on vertige de position paroxystique bénin ?

Le vertige de position paroxystique bénin, fréquemment observé chez les personnes âgées, se traduit par des vertiges fréquents qui se produisent lorsque la personne bouge la tête, par exemple en se levant ou en se retournant dans son lit. Le vertige se déclenche quelques secondes après le mouvement et dure moins d'une minute.

Son traitement repose sur des manipulations de la tête du patient. Le patient est allongé et le médecin effectue diverses rotations de la tête du patient entrecoupées de pause. Ces manœuvres sont indolores et le soulagement est immédiat. Le patient doit ensuite rester assis pendant 24 heures (même pour dormir). Il peut être nécessaire de répéter ces manœuvres au cours de plusieurs séances.

Qu'appelle-t-on maladie de Ménière ?

La maladie de Ménière se caractérise par des crises de vertige accompagnées d'une perte progressive de l'audition dans une seule oreille, ainsi que des bourdonnements dans l'oreille atteinte. Les vertiges se déclarent soudainement et sont accompagnés de nausées et de vomissements.

Le traitement de la maladie de Ménière repose sur des mesures destinées à réduire la pression de ces liquides : médicaments diurétiques, réduction de la consommation de sel et suppression des aliments contenant de la caféine. Éventuellement, des mesures chirurgicales sont prises.

Qu'appelle-t-on névrite vestibulaire ?

La névrite vestibulaire est l'inflammation du nerf qui innerve les canaux vestibulaires (l'oreille interne). Elle provoque des vertiges soudains et intenses qui s'accompagnent de nausées et de vomissements et qui durent en général trois à sept jours. La cause de la névrite vestibulaire serait une infection virale.

La névrite vestibulaire guérit sans traitement. Néanmoins, en attendant la guérison, des mesures peuvent être prises pour soulager les vertiges : médicaments anti-vertigineux et rééducation vestibulaire. Pratiquée par un kinésithérapeute spécialisé pendant quelques semaines, cette rééducation fait appel soit à un fauteuil rotatoire (le patient est soumis à des impulsions à haute vitesse avant d'être arrêté et de fixer une cible du regard), soit à une plateforme mobile placée dans l'obscurité sur laquelle le patient doit se maintenir debout sans tomber. Parfois, le patient est placé dans l'obscurité et voit défiler devant lui des signaux lumineux qu'il doit suivre du regard.

Quand consulter en cas de vertiges ?

Les vertiges justifient toujours une consultation médicale, sauf s'ils sont provoqués par le mal des transports.

Appelez immédiatement le service d'aide médicale d'urgence (SAMU) en composant le 15 ou le 112 :

• si les vertiges surviennent à la suite d'un traumatisme crânien (depuis moins de 48 heures).
• si votre installation de chauffage au gaz, au charbon ou au mazout est en mauvais état ou n'a pas été vérifiée régulièrement.
• si vous êtes diabétique et traité par insuline.

Consultez un médecin dans la journée si les vertiges s'accompagnent de maux de tête, de bourdonnements d'oreille, de troubles de l'audition, de signes de paralysie, de vomissements intenses ou d'un état confusionnel.

Consultez un médecin dans les jours qui viennent :

• si les vertiges durent plusieurs heures ou reviennent régulièrement.
• si les vertiges se produisent depuis que la personne prend un nouveau médicament.

Les traitements des vertiges

Les causes des vertiges étant nombreuses et variées, le traitement des vertiges dépend du diagnostic posé. Des médicaments dits anti-vertigineux sont parfois prescrits pour soulager les symptômes en attendant de traiter la cause véritable des vertiges. Ces médicaments peuvent être associés à des médicaments destinés à lutter contre les nausées et les vomissements.