Le tremblement essentiel est une maladie neurologique fréquente qui se traduit par des tremblements incontrôlables lors des mouvements ou du maintien actif d'une posture. Mal connue du grand public, cette maladie invalidante peut provoquer un handicap social et une stigmatisation des personnes touchées.

Qu'est-ce que le tremblement essentiel ?

Le tremblement essentiel est une maladie neurologique fréquente qui se traduit par des tremblements incontrôlables lors des mouvements ou du maintien actif d'une posture. Cette maladie invalidante peut provoquer un handicap social et une stigmatisation. On estime que 300.000 Français souffrent de tremblement essentiel, ce qui en fait la cause de tremblement la plus fréquente. Si la grande majorité de ces personnes ont plus de 55 ans, environ 16.000 personnes de moins de 40 ans en souffrent.

Quels sont les symptômes du tremblement essentiel ?

Les tremblements provoqués par cette maladie se déclenchent lorsque la personne effectue un mouvement (tremblement d'action) ou lorsqu'elle maintient une posture qui n'est pas une posture de repos (tremblement postural). Le tremblement essentiel peut affecter les mains, les mâchoires, le menton, la tête, plus rarement le tronc. Il touche rarement les jambes. Lorsque le tremblement essentiel affecte les cordes vocales, la voix devient chevrotante.

Quelles sont les complications du tremblement essentiel ?

Le tremblement essentiel n'est pas une maladie grave (il ne provoque ni décès ni paralysie) mais, pour ceux qui en sont touchés, il représente un handicap.

Ce handicap est physique chez 25 % des patients (la maladie oblige la personne à changer de travail ou la rend inapte au travail ou à une vie autonome). Chez les autres patients, le handicap est plutôt social. En effet, dans l'esprit des personnes mal informées, les tremblements évoquent d'autres maladies : alcoolisme, maladie psychiatrique, maladie de Parkinson, etc. Les personnes souffrant de tremblement essentiel doivent alors expliquer, se justifier et leur qualité de vie s'en ressent.

Quelles sont les causes du tremblement essentiel ?

Le tremblement essentiel est une maladie génétique : une mutation directement liée au tremblement essentiel a été identifiée au niveau d'un gène situé sur le chromosome 3. Ce gène est responsable de la fabrication par les cellules nerveuses d'un récepteur membranaire sensible à la dopamine (un messager chimique du cerveau). La mutation identifiée rend ce récepteur (dit D3) hypersensible à la dopamine. Cette découverte est importante pour la mise au point d'un traitement spécifique contre le tremblement essentiel.

Parce que chacun d'entre nous possède deux chromosomes 3, cette mutation peut être présente sur l'un ou les deux de ces chromosomes. La sévérité du tremblement essentiel semble plus importante lorsque la mutation est présente sur les deux chromosomes 3.

La mutation du récepteur D3 n'est probablement pas la cause de toutes les formes de tremblement essentiel. D'autres mutations pourraient expliquer d'autres formes de cette maladie. En effet, il semble que la mutation du récepteur D3 ne soit présente que chez environ la moitié des personnes touchées.

Comment diagnostique-t-on le tremblement essentiel ?

Il n'existe pas de test spécifique pour diagnostiquer le tremblement essentiel. Pour établir son diagnostic, le neurologue demande à son patient d'effectuer certains tests :

• des tests destinés à mettre en évidence les tremblements d'action (écrire, dessiner une spirale, se servir un verre d'eau, etc.) ;
• des tests destinés à mettre en évidence les tremblements posturaux (par exemple, placer ses index face à face à hauteur de la poitrine).

Le neurologue doit éliminer d'autres causes de tremblements :

• la maladie de Parkinson (où les tremblements sont présents au repos) ;
• les maladies de la thyroïde ;
• l'alcoolisme ;
• l'excès de caféine ;
• les effets indésirables de médicaments, etc.

Dans le tremblement essentiel, le tremblement est le seul symptôme présent.

Les traitements du tremblement essentiel

Il n'existe pas de traitement spécifique capable de supprimer complètement un tremblement essentiel. Les neurologues prescrivent diverses familles de médicaments dont la plupart ne sont pas officiellement destinés à soigner cette maladie.

Ces médicaments (bêtabloquants, antiépileptiques ou anxiolytiques) parviennent au mieux à réduire de moitié l'intensité des tremblements. Dans certains cas, des injections de toxine botulinique sont faites dans certains muscles pour bloquer la contraction des fibres musculaires responsables des tremblements.

Depuis quelques années, une technique de stimulation électrique de certaines régions du cerveau est proposée aux patients souffrant de formes très invalidantes de tremblement essentiel. La stimulation cérébrale profonde est une technique chirurgicale qui consiste à implanter dans le cerveau deux électrodes (deux fils très fins) qui sont laissés en place en permanence. Via les électrodes, les stimulateurs placés sous la peau envoient des impulsions électriques pendant seize heures par jour (le dispositif est arrêté pendant la nuit).

Toutes les mesures destinées à réduire l'anxiété et le stress sont également bénéfiques aux personnes qui souffrent de tremblement essentiel : techniques de relaxation, sophrologie, yoga, tai chi, méditation, etc.