Les caries provoquent des douleurs et peuvent entraîner la chute des dents. Seul le dentiste peut les traiter. Une bonne hygiène bucco-dentaire, associée à une alimentation équilibrée, peut en prévenir l'apparition.

Quels sont les symptômes des caries ?

Une carie se manifeste souvent par l'hypersensibilité d'une dent : le contact avec des aliments acides, froids ou chauds déclenche une douleur aiguë. Au début, les dents cariées ne réagissent qu'au chaud et au froid, et la douleur est passagère – bien que très variable d'un individu à l'autre. Quand le processus atteint le cœur de la dent, celle-ci peut s'infecter et être à l'origine de douleurs intenses et pulsatiles qui réveillent la nuit.

En l'absence d'intervention efficace, un abcès se forme parfois, provoquant des douleurs, de la fièvre et un gonflement d'une zone du visage ou de la bouche du côté de la dent abîmée.

Quelles sont les causes des caries ?

Une carie est le résultat d'une infection dentaire causée par des bactéries qui se trouvent en grand nombre dans la bouche. Elles se fixent sur les dents sous forme de plaque dentaire, un dépôt qui adhère à l'émail. Leur développement est favorisé par le sucre dont ils se nourrissent et qu'ils décomposent en acide. Ce dépôt attaque l'émail, décalcifie la substance dure de la dent et y creuse, à la longue, une carie.

Quand consulter en cas de carie ?

Consultez un dentiste dans la journée :

• si du pus apparaît entre les dents et les gencives.
• si un ganglion sensible apparaît sous la mâchoire.

Consultez un dentiste dans les jours qui viennent :

• si des maux de dents se déclarent.
• si on constate qu'on a une dent creuse.
• si une dent change de teinte.
• si une dent bouge.

Comment prévenir les caries ?

• Brossez-vous les dents après chaque repas pendant trois minutes. Utilisez une brosse douce et effectuez des mouvements rotatifs sur chaque face des dents. Remplacez la brosse tous les deux mois.
• Nettoyez les interstices, au moins une fois par jour, de préférence avec un fil dentaire, ou sinon à l'aide d'un cure-dent, d'une brossette spéciale ou avec un jet d'eau nettoyant.
• Utilisez de la pâte dentifrice contenant du fluor (qui renforce la dureté de l'émail des dents) ou employez du sel fluoré dans l'alimentation (sauf dans les régions où l'eau potable est fluorée).
• Vous pouvez mâcher des chewing-gums sans sucre qui aident à déloger des aliments coincés entre les dents. C'est un complément efficace du brossage mais il ne le remplace pas.
• Abstenez-vous de consommer des mets sucrés entre les repas.
• Faites-vous examiner par un dentiste au moins une fois par an.
• Vous pouvez faire « sceller » les dents des enfants et des adolescents : le dentiste remplit les sillons naturels sur la surface des molaires avec une résine composite ; cela évite que des bactéries s'installent dans les sillons, à l'abri du brossage. L'apprentissage d'une bonne hygiène dentaire reste néanmoins le meilleur moyen de permettre à vos enfants de garder leurs dents en bonne santé.

Que penser des dentifrices enrichis au fluor ?

Chez les adultes, l'apport de fluor sous forme de gel ou pâte dentifrice est utile : si le fluor s'incorpore peu à l'émail, il renforce l'action du brossage en combattant les fermentations dans la plaque dentaire.

Les dentifrices peuvent se classer en deux catégories : ceux qui ont un statut de médicament (uniquement vendus en pharmacie) et ceux qui ont un statut de produits d'hygiène buccale vendus en parapharmacie ou en grande surface. Les dentifrices ayant un statut de médicament peuvent contenir de fortes teneurs en fluor (supérieures à 150 mg pour 100 g) ou des substances antiseptiques qui permettent de combattre la plaque dentaire.

Les dentifrices au fluor destinés aux enfants en contiennent deux fois moins que ceux destinés aux adultes. En règle générale, les dentifrices au fluor doivent être réservés aux enfants de plus de trois ans. Entre trois et six ans, un dentifrice fluoré pour enfants peut être utilisé (mais pas plus d'un petit pois de dentifrice sur la brosse, les petits ayant tendance à avaler plus de mousse que les adultes). Après six ans, le dentifrice pour adultes convient à toute la famille.

Fluor et enfants : attention !

Les doses quotidiennes maximales de fluor sont de 0,25 mg entre six mois et trois ans, de 0,5 mg entre trois et six ans, de 1 mg entre six et neuf ans, de 2 à 3 mg entre neuf et dix-huit ans, de 3 mg chez une femme adulte et de 4 mg chez un homme adulte. Chez le nourrisson, des solutions buvables associant fluor et vitamine D sont destinées à la prévention de la carie dentaire et du rachitisme de la naissance à 18 mois. Ces solutions ne doivent pas être administrées à un bébé sans avis médical.

Certaines eaux minérales contiennent une grande quantité de fluor. Les enfants de moins de six ans ne doivent pas boire de manière régulière celles qui contiennent plus de 1 mg de fluor par litre (Quézac, Badoit, par exemple). De même, les eaux minérales très riches en fluor (Vichy Célestins, Saint-Yorre) ne devraient pas être consommées avant l'âge de douze ans.