Le syndrome d'apnée obstructive du sommeil (SAOS) est un problème physiologique qui perturbe le sommeil. Il peut s'avérer dangereux en provoquant une somnolence pendant la journée, somnolence qui peut être à l'origine d'accidents de la circulation ou du travail. De nombreuses personnes ignorent qu'elles souffrent de ce trouble et ne peuvent ainsi bénéficier des traitements disponibles.

Qu'appelle-t-on apnée du sommeil ?

Le syndrome d'apnée obstructive du sommeil (SAOS) est un trouble du sommeil où le dormeur souffre de pauses (apnée) ou de diminution du débit respiratoire (hypopnée) pendant quelques secondes. Ces difficultés respiratoires provoquent des microréveils de quelques secondes dont le dormeur n'a pas forcément conscience. Pour cette raison, le matin, les personnes souffrant de SAOS ressentent souvent de la fatigue, voire des maux de tête. Dans la journée, elles connaissent des envies de dormir irrépressibles.

Le SAOS tend à s'aggraver avec l'âge et augmente le risque de développer une hypertension artérielle. Les personnes qui souffre d'apnée du sommeil sont également plus sujettes aux maladies cardiovasculaires et au diabète de type 2, sans que l'on sache si cela est directement lié aux apnées du sommeil. On estime que le SAOS est présent chez 1 à 5 % de la population masculine adulte.

SAOS ou ronflements ?

Les personnes qui souffrent de SAOS sont souvent de gros ronfleurs. Néanmoins, certaines personnes qui se plaignent de somnolence dans la journée ne souffrent pas d'apnée du sommeil : ce sont simplement des dormeurs que leur ronflement réveille plusieurs fois par heure. Dans ce cas, on parle plutôt de syndrome de haute résistance des voies aériennes supérieures, lorsque les efforts respiratoires provoquent au moins dix microréveils par heure de sommeil, sans apnées. Les facteurs favorisant le ronflement sont le sexe masculin (plus de 80 % des hommes ronflent), l'âge (après 60 ans), l'excès de poids et la consommation d'alcool. Certains médicaments contre les troubles du sommeil ou l'anxiété peuvent également augmenter les ronflements.

Les causes des apnées du sommeil

Les apnées obstructives du sommeil sont observées lorsqu'un obstacle physique bloque le passage de l'air : partie molle du palais, langue, amygdales, tissu adipeux (en cas d'obésité), nez bouché, etc. De plus, la position couchée sur le dos ou la flexion du cou pendant le sommeil peuvent contribuer à l'obstruction des voies respiratoires.

Dans certains cas, il arrive que ces obstructions trouvent leur origine dans un trop grand relâchement des muscles du pharynx, ou dans une mauvaise coordination de ces muscles pendant le cycle inspiration/expiration. Ce phénomène est particulièrement marqué après la consommation d'alcool ou de médicaments somnifères.

Quels sont les facteurs favorisant l'apnée du sommeil ?

Les facteurs qui favorisent le SAOS sont le sexe masculin, l'âge (plus de 60 ans), l'excès de poids, la consommation d'alcool ou de somnifères avant le coucher, le tabagisme et les maladies respiratoires. L'obstruction nasale favorise également les apnées du sommeil.

Certaines caractéristiques anatomiques des os de la tête peuvent également favoriser l'apnée du sommeil : mâchoires trop étroites, palais trop creux ou trop plat, fosses nasales trop petites, menton placé trop en arrière, etc.

Que fait le médecin en cas d'apnée du sommeil ?

Devant des symptômes qui évoquent un SAOS, le médecin envoie son patient vers un centre spécialisé dans l'étude du sommeil. En effet, seul un examen visant à mesurer le nombre d'apnées ou d'hypopnées peut confirmer le diagnostic (et permettre un traitement adapté).

Les traitements de l'apnée du sommeil

Le traitement de choix de l'apnée du sommeil est laventilation nocturne en pression positive continue(PPC). Pendant la nuit, de l'air sous pression est insufflé à l'aide d'un masque posé sur le nez. Cette ventilation forcée maintient les voies respiratoires ouvertes à tous les stades du cycle inspiration/expiration.

En pratique, il s'agit d'un appareil de petit format, assez silencieux, qui se place à côté du lit. Le patient porte tout au long de la nuit un masque fixé par des élastiques et relié à l'appareil par un tuyau souple. Un réservoir situé dans l'appareil permet d'humidifier l'air inspiré si nécessaire. L'appareil est généralement loué (les frais de location sont en partie remboursés par l'Assurance maladie).

La ventilation en PPC est presque toujours efficace (dans 80 à 100 % des cas). Sa mise en place est de plus en plus courante car de nombreux bénéfices ont été rapportés : amélioration de la vigilance dans la journée, réduction de la mortalité et des accidents cardiaques, baisse des accidents de la route. Pour être efficace, elle doit être appliquée toutes les nuits pour, semble-t-il, une durée minimale de cinq heures.

Si la cause des apnées est liée à un défaut anatomique, une intervention chirurgicale peut être nécessaire : ablation des amygdales ou de la luette, chirurgie nasale, chirurgie des maxillaires, etc.

Parfois, le traitement consiste à équiper le dormeur avec un dispositif à placer dans la bouche pendant le sommeil. Cette orthèse est destinée à maintenir la mâchoire inférieure en position légèrement avancée.

Dans tous les cas, il est préférable d'éviter l'alcool, la fatigue excessive et, surtout, les médicaments hypnotiques de la famille des benzodiazépines. Les personnes obèses doivent également prendre des mesures pour perdre du poids.