L'eczéma est la plus fréquente des maladies de la peau : on estime qu'un tiers des consultations en dermatologie de ville concerne un problème d'eczéma. Cette maladie, non contagieuse mais très récidivante, se caractérise par des rougeurs mal délimitées qui démangent, et par l'apparition de toutes petites vésicules qui évoluent en croûtes.

Parmi les différents types d'eczéma, l'eczéma des mains est le plus fréquent. Souvent d'origine allergique, l'eczéma des mains peut devenir très invalidant. Le traitement de l'eczéma des mains repose d'une part sur l'élimination de sa cause et la protection de la peau contre les agressions et, d'autre part, sur l'administration de traitements destinés à soulager les symptômes.

Qu'est-ce que l'eczéma des mains ?

L'eczéma est la plus fréquente des maladies de la peau : non contagieux mais très récidivant, il se caractérise par des rougeurs mal délimitées qui démangent, et par l'apparition de toutes petites vésicules qui évoluent en croûtes. Petit à petit, la peau lésée s'épaissit et devient plus foncée. Les démangeaisons persistent, même en l'absence de vésicules ou de suintements.

Parmi les différents types d'eczéma, l'eczéma des mains est le plus fréquent. Souvent d'origine allergique, l'eczéma des mains peut devenir très invalidant. On parle d'eczéma chronique des mains lorsque les symptômes persistent plus de six mois d'affilée.

Les différents formes d'eczéma des mains

L'eczéma des mains peut avoir diverses causes :

• l'eczéma de contact irritatif est dû à des agressions par l'environnement (frottements, abrasions, chaud, froid, produits chimiques, plantes irritantes, etc.).
• l'eczéma de contact allergique est le type d'eczéma des mains le plus fréquent. Il est dû à une réaction allergique locale qui peut être provoquée par de nombreuses substances dont les plus courantes sont le chrome, le nickel, le latex, la lanoline, les résines époxy, les solvants, les colorants et teintures, les parfums, les adjuvants des plastiques, etc.
• la dermatite atopique, une prédisposition génétique aux réactions allergiques, peut se traduire par une sécheresse de la peau des paumes, des fissures de la pulpe des doigts ou des lésions classiques d'eczéma des mains.
• la dyshidrose se traduit par des démangeaisons des paumes et des faces latérales des doigts, accompagnées de désquamation (la peau « pèle »). Certains patients signalent l'apparition de ce type d'eczéma pendant les périodes de stress ou d'anxiété, d'autres le rapprochent de l'exposition au soleil au début de l'été.

Comment se déclenche l'eczéma des mains ?

L'eczéma de contact met souvent du temps à apparaître. En effet, il faut d'abord que la substance potentiellement allergène parvienne à pénétrer la barrière extérieure de la peau (l'épiderme) de manière répétée, le plus souvent par des entailles, des micro-abrasions, à travers une peau sèche ou irritée, etc. Une fois au sein de la peau, cette substance se lie à certaines protéines de la peau avec lesquelles elle forme un ensemble capable de déclencher une réaction immunitaire. À chaque exposition à la substance responsable de l'allergie, les cellules immunitaires vont déclencher une réaction inflammatoire qui va provoquer les symptômes de l'eczéma. Une fois acquise, cette forme d'allergie dure toute la vie.

Ce mécanisme d'apparition de l'eczéma des mains permet d'expliquer pourquoi les personnes dont les mains sont régulièrement agressées sont plus fréquemment atteintes par cette forme d'eczéma.

Comment prévenir l'eczéma des mains ?

Pour les personnes dont les activités exposent les mains à diverses agressions (les ménagères, les jeunes mamans, les travailleurs manuels, les agriculteurs, les coiffeurs, etc.), il est important de maintenir intacte la barrière extérieure de la peau : usage de gants et application régulière de crèmes protectrices (voir ci-dessous). Des conseils similaires s'appliquent aux personnes qui souffrent de dermatite atopique.

Chez les personnes qui souffrent d'eczéma de contact, seule la suppression de la substance responsable des symptômes allergiques (l'« éviction ») peut éviter les rechutes.

Comment soigne-t-on l'eczéma des mains ?

Le traitement de l'eczéma des mains repose à la fois sur les mesures préventives détaillées ci-dessus et sur des traitements destinés à soulager les symptômes : médicaments destinés à diminuer la réaction du système immunitaire, exposition à des rayons ultraviolets (PUVAthérapie), etc. Les traitements sont plus efficaces lorsque l'eczéma est débutant.

Le traitement de l'eczéma des mains fait souvent appel à des pommades contenant des corticoïdes (« cortisone »), appelés dermocorticoïdes. Les dermocorticoïdes ne guérissent pas l'eczéma des mains, ils ne font que soulager les démangeaisons en diminuant la réaction inflammatoire de la peau. L'usage de médicaments locaux à base de corticoïdes doit être fait sous la supervision du médecin.

Choisir un émollient adapté (produit d'hydratation de la peau)

Appliquer régulièrement une lotion hydratante sur la peau des mains fait partie de la prise en charge de l'eczéma des mains. Quelques conseils pour optimiser les effets de cette mesure :

• évitez les produits qui contiennent des parfums ou des conservateurs chimiques. Privilégiez ceux qui contiennent de la vaseline, de l'huile minérale (cold cream, baby oil) ou de l'acide linoléique (un acide gras essentiel).
• appliquez généreusement le produit émollient et renouvelez fréquemment son application ;
• appliquez-le systématiquement après le bain ou après vous être lavé les mains, quand la peau est encore légèrement humide ;
• continuez à appliquer un produit émollient tous les jours, même pendant un traitement par des médicaments, même lorsque les symptômes ont disparu ;
• pour éviter d'avoir les mains grasses, utilisez un produit facilement absorbé le jour et un produit plus gras la nuit.