Pendant les mois d'hiver, les trois quarts de la population souffrent de cette affection respiratoire bénigne  due à un virus. Sauf en cas de surinfection, elle guérit spontanément en une semaine. Le rhume d'origine virale ne doit pas être confondu avec le rhume des foins ou rhinite allergique.

Quels sont les symptômes du rhume ?

Le nez qui coule et qui se bouche, ainsi que les éternuements, constituent les symptômes les plus désagréables et les plus fréquents d'un rhume d'origine virale (communément appelé rhume de cerveau). Le liquide qui s'écoule est d'abord limpide ; il devient souvent plus épais et purulent au bout de quelques jours. À ce moment-là, le nez se bouche facilement. D'autres symptômes se manifestent fréquemment, un chatouillement ou même une sensation de brûlure dans le nez, une perte de l'odorat et du goût plus ou moins prononcée, voire de la fièvre. Chez les enfants, le rhume prend le plus souvent la forme d'une rhinopharyngite.

Le simple rhume évolue en général vers la guérison sans complication. Lorsque la muqueuse est fortement enflammée ou les défenses naturelles amoindries, d'autres maladies respiratoires peuvent se produire dans les voies supérieures (trachéite, bronchite), les sinus (sinusite) ou l'oreille moyenne (otite).

Qu'est-ce que la rhinite chronique ?

Certaines personnes présentent des problèmes de rhinite chronique (rhume à répétition ou rhinite persistante). Dans la plupart des cas, cette rhinite chronique est une rhinite allergique perannuelle.

Néanmoins, il arrive que cette forme de rhinite ait une cause différente : rhinite vasomotrice non allergique, ou rhinite chronique inflammatoire. L'usage abusif de médicaments vasoconstricteurs locaux (pulvérisations pour déboucher le nez) expose à ce type de rhinite. La rhinite chronique apparaît parfois pendant la grossesse, probablement en lien avec les changements hormonaux qui se produisent chez la femme enceinte.

Quelles sont les causes du rhume ?

Les fosses nasales et les sinus sont revêtus d'une muqueuse qui sécrète continuellement un liquide. Ce liquide humidifie l'air inspiré, piège les poussières et contribue à lutter contre les agents infectieux. Lorsque cette muqueuse est irritée, elle gonfle et sa sécrétion augmente, de sorte que le nez coule. C'est le rhume (rhinite ou coryza). Les virus qui en sont responsables se transmettent d'une personne à l'autre, le plus souvent par les mains ou des objets contaminés.

Après la contamination, le rhume se déclenche plus facilement en fonction de divers facteurs tels que des défenses immunitaires affaiblies (période de stress ou de fatigue) ou des conditions environnementales (froid, humidité, fumée de tabac).

Que faire en cas de rhume ?

On prétend qu'un rhume « dure sept jours sans traitement, une semaine avec traitement ». Il n'existe ni vaccin ni médicament contre les très nombreux virus du rhume. Toutefois, certaines mesures peuvent atténuer les symptômes désagréables :

• buvez beaucoup (au moins 1,5 à deux litres par jour) ;
• dormez suffisamment ;
• humidifiez votre muqueuse nasale avec du sérum physiologique ou en faisant des inhalations ;
• prenez un médicament contre la fièvre et la douleur pour combattre la fièvre et les maux de tête.

Quand faut-il consulter pour un rhume ?

Consultez un médecin dans la journée si le rhume est associé à une forte fièvre, à des douleurs d'oreille, à de violents maux de tête ou à des problèmes respiratoires.

Consultez un médecin dans les jours qui viennent :

• si les sécrétions nasales présentent du sang de manière régulière.
• si le rhume ne cède pas après une dizaine de jours.
• si le rhume occasionne une gêne très sérieuse.

Comment prévenir le rhume ?

• Habillez-vous chaudement pendant la saison froide.
• Aérez régulièrement les chambres (même en hiver) et humidifiez l'air ambiant si nécessaire. Cela peut améliorer la résistance de la muqueuse nasale.
• Faites de l'exercice, des études ont montré que la pratique sportive est un élément important pour prévenir les infections respiratoires hivernales.

Comment soigner un rhume ?

Il existe de nombreux médicaments en vente libre agissant sur les symptômes (antipyrétiques antalgiques contre la fièvre et les maux de tête ; antihistaminiques de type H1 ayant un effet asséchant sur la sécrétion du mucus ; vasoconstricteurs donnant la sensation de respirer plus librement).

L'usage de ces médicaments nécessite certaines précautions liées aux effets des diverses substances qu'ils contiennent (notamment si vous souffrez d'un glaucome à angle fermé, d'un adénome de la prostate ou de troubles du rythme cardiaque). Si ces effets indésirables deviennent trop marqués, le traitement doit être interrompu.

Des traitements locaux permettent également de dégager le nez. Pour le lavage des fosses nasales, préférez les produits conditionnés en unidoses.