La varicelle est certainement la maladie infantile virale la plus contagieuse et la plus fréquente. La plupart du temps bénigne, elle touche surtout les enfants de trois mois à dix ans. Une fois la maladie guérie, le virus reste dormant dans certains ganglions nerveux. Lors de grande fatigue, d'infection ou d'affaiblissement du système immunitaire, il peut se réveiller et provoquer une nouvelle éruption de vésicules localisée, le zona.

Qu'est-ce que la varicelle ?

La varicelle est certainement la maladie infantile virale la plus contagieuse et la plus fréquente. La varicelle est due au virus varicelle-zona (VZV), un virus de la famille de l'herpès. Cette maladie infantile se transmet par la salive et par contact avec les lésions de la peau ou avec du matériel contaminé. Une personne est contagieuse quatre jours avant l'apparition des vésicules (période d'incubation) et jusqu'à ce que la dernière croûte soit formée.

Une fois la maladie guérie, le virus reste dormant dans certains ganglions nerveux. Lors de grande fatigue, d'infection ou d'affaiblissement du système immunitaire, il peut se réveiller et provoquer une nouvelle éruption de vésicules localisée, le zona.

Quels sont les symptômes de la varicelle ?

Les premiers symptômes de la varicelle sont généralement discrets. On peut observer entre autres une fièvre modérée, des maux de tête, une toux légère et le nez qui coule. Les lésions de la peau, typiques, apparaissent un peu plus tard : on observe de petites taches rouges sur le visage et le tronc, accompagnées de démangeaisons. Elles s'étendent à l'ensemble du corps et deviennent des petits boutons (vésicules) contenant un liquide clair extrêmement contagieux.

Au bout de deux jours, ces vésicules sèchent pour former une croûte qui finit par tomber, laissant une cicatrice rouge et blanche qui disparaîtra en quelques mois.

Quelles sont les complications de la varicelle ?

Les complications de la varicelle sont rares : surinfection bactérienne de la peau (en cas de grattage) qui peut laisser des cicatrices permanentes, méningite ou infection du cerveau accompagnée de vertiges. La varicelle de l'adulte est souvent très impressionnante, avec de très nombreuses vésicules fréquemment surinfectées. Un traitement local est prescrit pour éviter la formation de cicatrices.

Quels sont les traitements de la varicelle ?

En fonction des symptômes de l'enfant, le médecin peut prescrire des désinfectants cutanés ou des antihistaminiques contre les démangeaisons. Il est parfois nécessaire de soulager la fièvre avec du paracétamol (ni aspirine ni ibuprofène).

Pour respecter les règles d'hygiène et empêcher l'enfant de se gratter :

• coupez et brossez au savon les ongles de l'enfant ;
• donnez-lui des douches plutôt que des bains (le contact prolongé avec l'eau freine le séchage des croûtes) ;
• pratiquez un nettoyage antiseptique des boutons une fois par jour.

Si un cas survient dans une collectivité d'enfants, l'éviction n'est pas obligatoire. En revanche, il est fortement recommandé d'avertir le personnel d'une possible contagion.

Comment prévenir la varicelle ?

Le vaccin contre la varicelle est recommandé chez les enfants sous traitement au long cours à base de cortisone, ainsi que chez les enfants qui n'ont jamais eu la varicelle et qui sont en attente d'une greffe d'organe. Des immunoglobulines (anticorps anti-varicelle) peuvent être administrées à un enfant fragile qui a été en contact avec la maladie.

La généralisation du vaccin contre la varicelle à l'ensemble des enfants est actuellement à l'étude. Ce vaccin est recommandé chez les adultes qui n'ont jamais eu cette maladie, après un contact avec un patient atteint. En effet, la varicelle est plus grave chez l'adulte que chez l'enfant.

Le coût du vaccin contre la varicelle est pris en charge par l'Assurance maladie à 65 % (le reste étant généralement remboursé par les assurances santé complémentaires comme les mutuelles). À noter que l'acte de vaccination lui-même (la consultation et l'injection) est remboursé à 100 % par l'Assurance maladie. Les centres de la PMI (Protection maternelle et infantile) vaccinent gratuitement sans que les parents aient à apporter le vaccin avec eux.

La varicelle chez la femme enceinte

Si la varicelle est généralement bénigne durant l'enfance, elle peut entraîner des complications lorsqu'elle est contractée durant la grossesse chez une femme qui n'a jamais eu cette infection auparavant. En outre, les conséquences peuvent être graves pour le fœtus.

La vaccination contre la varicelle étant contre-indiquée pendant la grossesse, elle doit être précédée d'un test de grossesse négatif.

Lorsque la varicelle survient au cours de la grossesse, en particulier chez les femmes fumeuses ou au cours du dernier trimestre, cette infection peut provoquer une complication grave pour la future mère : la pneumopathie varicelleuse (le virus de la varicelle infecte les poumons)qui nécessite une hospitalisation en urgence. En cas de toux ou de difficultés respiratoires chez une femme enceinte atteinte de varicelle, une consultation médicale doit être effectuée au plus vite.

Si la varicelle survient en début de grossesse, les conséquences peuvent également être graves pour le fœtus : présence d'un grand nombre de cicatrices sur la peau, malformations du système nerveux, des membres, ou encore des yeux, également un retard psychomoteur. D'autres conséquences sont possibles pour le fœtus lorsque la varicelle se déclare entre la 20e et 36e semaines d'aménorrhée ou en toute fin de grossesse.