La toux est la réaction normale à une irritation des voies respiratoires de l'enfant, le plus souvent en lien avec une infection ou une allergie. Lorsqu'elle est grasse, elle permet d'éliminer les sécrétions des bronches et de la trachée. Chez les enfants, l'usage de médicaments destinés à supprimer la toux (antitussifs) doit se faire de préférence sous contrôle médical.

Quels sont les symptômes de la toux chez l'enfant ?

La toux est la réaction normale à une irritation des voies respiratoires de l'enfant, le plus souvent en lien avec une infection ou une allergie.

Il existe de nombreuses formes de toux qui peuvent être regroupées en deux familles : les toux sèches (sans production de glaires) et les toux grasses (avec production de glaires ou expectorations). Les toux grasses sont des toux utiles car elles dégagent les voies respiratoires et contribuent à la guérison. La toux peut être aigue (par exemple, en cas de rhinopharyngite) ou chronique (par exemple, en cas d'allergie).

Quelles sont les causes de la toux chez l'enfant ?

La toux n'est pas une maladie mais un symptôme provoqué par une irritation de la gorge, de la trachée, des bronches, ou parfois en réaction à un problème touchant les… oreilles. De nombreuses maladies s'accompagnent de toux (rhinopharyngite, laryngite, bronchiolite, pneumonie, asthme, coqueluche, rougeole, grippe, etc.). Dans le cas de l'asthme, la toux peut être le premier signe d'une crise qui se traduit alors par des difficultés respiratoires potentiellement graves.

Lorsqu'un corps étranger est inhalé, il provoque également des accès répétés de toux. Des substances irritantes (gaz, poussière, par exemple) sont de même à l'origine de toux.

Comment réagir en cas de toux chez l'enfant ?

• Mettez votre bébé en position assise ou semi-assise.
• Évitez de fumer dans la maison.
• Veillez à bien humidifier l'air ambiant (récipients remplis d'eau ou humidificateur).
• Faites inhaler à l'enfant de la vapeur d'eau en plaçant son visage au-dessus d'un bol d'eau chaude et en couvrant sa tête avec un torchon (à partir de l'âge de trois ans).
• S'il le tolère, rincez-lui le nez et l'arrière-gorge avec du soluté physiologique en aérosol ou en dosettes.
• En cas de toux rauque, enfermez-vous avec lui dans la salle de bains et bouchez l'évacuation d'air. Puis, projetez avec le pommeau de douche de l'eau chaude sur les parois de la baignoire, jusqu'à ce que l'atmosphère de la salle de bains soit bien humide. Prenez votre enfant sur vos genoux en position assise et bercez-le.
• Donnez-lui à boire fréquemment.

Quand faut-il consulter un médecin en cas de toux chez l'enfant ?

Appelez immédiatement le service d'aide médicale d'urgence (SAMU) en composant le 15 ou le 112 :

• si, en plus de la toux, l'enfant éprouve des difficultés pour respirer ou pour avaler.
• si sa voix se modifie (voix éteinte).
• si son état général se détériore.
• si la toux est rauque (comme un aboiement).
• si l'on pense que la toux est due à un corps étranger dans les voies respiratoires (jouet, cacahuète, etc.).
• si l'enfant fait des efforts pour respirer (visibles au niveau du cou et des ailes du nez), il ne faut pas attendre un bleuissement pour appeler le 15.

Consultez un médecin dans la journée :

• si la toux s'accompagne d'une forte fièvre ou d'un mal de gorge.
• si des sifflements sont associés à la toux.
• si la toux ne diminue pas après quelques jours de traitement prescrit par un médecin.

Consultez un médecin dans les jours qui viennent :

• si la toux persiste et occasionne une gêne pour l'enfant et son entourage.

Ce que fait le médecin pour soigner la toux d'un enfant

Il examine le nourrisson ou l'enfant, recherche des signes de fièvre, inspecte sa gorge et ausculte ses poumons. Le cas échéant, il demande une analyse de sang et une radiographie des poumons.

Lorsque l'encombrement des bronches est important ou que le médecin suspecte une bronchiolite, ce dernier peut prescrire des séances de kinésithérapie respiratoire pour faciliter la remontée des glaires.

Les médicaments contre la toux de l'enfant

L'utilisation des sirops contre la toux (sèche ou grasse) n'est pas recommandée chez le nourrisson. Chez les enfants, un avis médical est toujours préférable, même si ces médicaments sont en vente libre.

Contre la toux sèche

Les médicaments utilisés pour calmer la toux sèche sont des antitussifs qui diminuent ce réflexe en agissant sur le système nerveux. Chez l'enfant de moins de deux ans, ces médicaments ne doivent en aucun cas être utilisés en automédication, sauf s'ils ont été préalablement prescrits par un médecin.

Leur usage doit se limiter au cas où l'enfant a du mal à supporter la toux, et la durée du traitement ne doit pas dépasser trois à cinq jours. Une toux persistante justifie une consultation médicale.

Contre la toux grasse

En cas de toux grasse, les fluidifiants bronchiques sont destinés à diminuer la viscosité des sécrétions et à faciliter leur remontée et leur élimination. Ils sont rarement indispensables. L'usage des médicaments contenant de la carbocistéine ou de l'acétylcystéine est contre-indiqué chez les enfants de moins de deux ans. Dans tous les cas, demandez conseil à votre médecin.

Lors de toux grasse, les antitussifs utilisés pour traiter la toux sèche sont bien sûr déconseillés car ils entraîneraient une accumulation des sécrétions dans les bronches.