Une attaque de panique est une forme d'anxiété généralement très impressionnante, tant pour la personne qui la subit que pour son entourage. La crise apparaît sans raison et de façon brutale. Certaines personnes n'en connaissent qu'une seule dans leur vie. Mais lorsque les attaques de panique se succèdent, elles peuvent rapidement devenir une maladie invalidante.

Qu'est-ce qu'une attaque de panique ?

L'attaque de panique (ou crise d'angoisse) est un moment de terreur intense, qui survient de façon brutale et inattendue, et qui atteint son intensité maximale en quelques minutes. Elle est imprévisible et peut se produire n'importe où, sans événement déclencheur identifié.

 

Il est tout à fait possible de faire une attaque de panique une seule fois dans sa vie, sans que cela ne se reproduise. Mais lorsque les attaques de panique se succèdent et que la personne vit dans la crainte de la prochaine crise, on parle de troubles paniques.

Les attaques de panique peuvent survenir à tout âge, mais ils débutent le plus souvent chez le jeune adulte, entre vingt et trente ans. La première peut se produire après une période de stress, mais ce n'est pas systématique. Entre 2 et 4 % de la population seraient atteints de troubles paniques. Les femmes sont deux fois plus touchées que les hommes.

Quels sont les symptômes d'une attaque de panique ?

Pendant cette crise, qui peut durer de dix à vingt minutes mais semble une éternité, la personne ressent plusieurs des symptômes suivants :

• palpitations ou accélération du rythme cardiaque ;
• transpiration ;
• tremblements musculaires ;
• impression d'étouffement, d'étranglement ;
• douleur ou gêne dans le ventre ou la poitrine ;
• sensation de vertige, d'instabilité, de tête vide ou d'évanouissement ;
• sentiment d'irréalité ou de dépersonnalisation (impression d'être détaché de soi) ;
• peur de perdre le contrôle de ses actes, de devenir fou ;
• sensation de mort imminente ;
• engourdissement ou picotements ;
• frissons ou bouffées de chaleur.

Une personne dont c'est la première attaque de panique croit souvent faire une crise cardiaque ou s'être empoisonnée, et pense qu'elle va mourir dans les minutes qui suivent. Dans la grande majorité des cas, elle va consulter un médecin ou se rendre aux urgences, persuadée que ces symptômes sont le signe d'un grave problème de santé.

Que peut-il arriver si le trouble panique n'est pas soigné ?

Les attaques de panique cessent parfois sans traitement. Dans 25 à 30 % des cas, les troubles paniques non traités deviennent chroniques. Sans traitement, les attaques peuvent se répéter de plus en plus souvent et les symptômes s'amplifier. La maladie contraint alors le patient à éviter toute situation qu'il juge favorable aux attaques. Certains arrêtent de travailler, ou ne sortent plus de chez eux.

Quelles sont les causes des troubles paniques ?

L'apparition de crises d'angoisse résulterait d'une combinaison de facteurs génétiques, biologiques et psychologiques. Les patients sujets aux troubles paniques seraient également enclins à exagérer l'importance à donner aux réactions de leur corps. Du point de vue psychologique, les personnes ayant subi une séparation affective très tôt au cours de leur vie seraient plus vulnérables aux troubles paniques ainsi qu'aux autres formes d'anxiété.

Les traitements des attaques de panique

Si les crises d'angoisse se répètent, il est essentiel de mettre rapidement en place un traitement pour éviter l'évolution vers des troubles paniques persistants. Ce traitement comprend habituellement une psychothérapie de type cognitive et comportementaleet des médicaments contre l'anxiété. L'apprentissage de techniques de relaxation peut également être bénéfique.

Dans les cas les moins sévères, la psychothérapie peut, à elle seule, traiter un trouble panique. Les psychothérapies cognitives et comportementales sont actuellement les plus utilisées dans le traitement des troubles paniques. Ce type de thérapie demande en général huit à douze semaines (à raison d'au moins deux séances par semaine) pour produire un effet positif. Certains cas exigent un traitement plus long.

Quels sont les médicaments prescrits contre les troubles paniques ?

Pour soulager une crise d'angoisse, le médecin prescrit des anxiolytiques qui agissent rapidement, en particulier sous forme de comprimés fondant sous la langue.

Le traitement de fond des troubles paniques vise à prévenir l'apparition des attaques et s'appuie essentiellement sur les médicaments antidépresseurs. L'action des antidépresseurs ne se faisant sentir qu'au bout de un mois et demi à trois mois, le médecin peut leur associer des anxiolytiques au début du traitement. Le traitement médicamenteux des troubles paniques dure en général plusieurs mois pour éviter les risques de rechute, parfois plusieurs années dans les cas de troubles paniques graves.

Comment soutenir une personne qui souffre de troubles paniques ?

En lien avec le psychothérapeute, les proches peuvent aider la personne anxieuse à reprendre petit à petit sa vie en mains, par exemple en l'accompagnant pour affronter les situations qu'elle évitait jusque-là. Ils doivent aussi la rassurer et l'encourager à suivre le traitement prescrit par son médecin, en lui rappelant que celui-ci peut nécessiter six à huit semaines, voire plusieurs mois, pour être pleinement efficace.