Qu'est-ce que c'est ?

L'intoxication par le plomb (IPb) est causée par l'accumulation de plomb dans le sang. Ce métal lourd est très toxique pour la santé humaine et engendre des séquelles graves et parfois irréversibles. Il représente un risque principalement pour les enfants en bas âge, dont il affecte le développement psychomoteur. L’exposition au plomb constitue un enjeu de santé publique majeur. Selon l'OMS, elle causerait, chaque année dans le monde, 600 000 nouveaux cas de déficience intellectuelle chez l’enfant et 143 000 décès, dont la moitié en Asie du Sud-Est. (1) Le saturnisme concernerait quelques 85 000 enfants de moins de 6 ans en France. (2)

Les symptômes

L’intoxication par le plomb est souvent silencieuse et ses manifestations cliniques sont très peu spécifiques, si bien que le saturnisme n’est pas toujours diagnostiqué : fatigue et faiblesse générale, maux de tête et perte de mémoire, troubles digestifs (constipation, diarrhées, vomissements, douleurs abdominales, anorexie), troubles du comportement (apathie, irritabilité, perte de l'attention et du sommeil). (3)

Les manifestations cliniques sont directement liées à la quantité et à la durée de l'exposition. L'intoxication chronique par une exposition prolongée au plomb peut engendrer de l'anémie, de l'hypertension artérielle, des troubles cardiaques et rénaux et une fertilité réduite. Une ligne bleutée apparaît sur les gencives dans les cas les plus graves. Une exposition à de très fortes doses peut entraîner la mort.

Les embryons, les fœtus et les enfants en bas âge sont particulièrement exposés au saturnisme. Des niveaux d'exposition mêmes faibles peuvent avoir des conséquences irréversibles sur leurs capacités cognitives. Les enfants intoxiqués ont en effet un quotient intellectuel diminué, une faible capacité à maintenir leur attention et souffrent d’altération du comportement et de dyslexie. Conséquence de quoi ils se trouvent souvent en échec scolaire.

Le plomb est très nocif pour la santé de la femme enceinte et celle de son fœtus. Il augmente le risque d'accouchement prématuré et d’avortement, et cause des retards de croissance et cognitifs irréversibles au fœtus en développement.

Les origines de la maladie

Le plomb n'a aucun rôle physiologique connu chez l'Homme, explique l'Inserm. Après contamination par voie digestive, respiratoire ou sanguine (entre la mère et le fœtus), il se diffuse dans le sang et les tissus, puis se fixe dans les os du squelette.

Les facteurs de risque

Les sources de contamination au plomb sont multiples : les gaz d’échappement des véhicules à moteur à essence au plomb, les résidus de plomb issus de la production industrielle transitant dans l'eau, l'air et le sol, etc. Elles exposent essentiellement les travailleurs de l’industrie lourde, du bâtiment et de l’automobile.

Les enfants des milieux défavorisés qui subissent le mal-logement sont aussi très exposés sur leurs lieux de vie. Les principales sources de contamination sont la peinture au plomb que l’on trouve dans les habitations vétustes et insalubres, dont les enfants vont ingérer les éclats. Les tuyauteries en plomb utilisées dans les systèmes de distribution d'eau sont aussi en cause.

Prévention et traitement

De vastes programmes sanitaires visent à éliminer les sources de plomb. En France, comme dans d'autres pays développés, les sources de fortes expositions ont été considérablement réduites depuis les années quatre-vingt-dix, dans l’industrie et dans l’habitat.

Le diagnostic se fait en mesurant la quantité de plomb dans le sang (plombémie) ou dans les urines (plomburie). Dès le repérage d’une personne intoxiquée, il s'agit d’identifier et d'éliminer les sources potentielles d'intoxication dans ses lieux de vie habituels.

Dans les cas graves, un traitement de chélation permet d’évacuer une partie du plomb présente dans l’organisme. Cela permet de réduire ou de faire disparaître complètement certains symptômes, mais pas de restaurer les fonctions cognitives altérées chez l’enfant ou le fœtus.

Fiche créée : juillet 2016 Auteur : Yves Cambrai

Références bibliographiques

Notes 1. Organisation mondiale de la santé. [http://www.who.int/mediacentre/factsheets/fs379/fr/] 2. DANGAIX D. Renforcer la prévention du saturnisme, La Santé en action, N°369, Revue de l'Institut national de prévention et d'éducation pour la santé (Inpes). 3. Le saturnisme ou intoxication au plomb, dossier d'information de l’Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm). [http://www.inserm.fr/thematiques/sante-publique/dossiers-d-information/le-saturnisme-ou-intoxication-au-plomb] Référence Intoxication par le plomb de l'enfant et de la femme enceinte. Conférence le 5-6 novembre 2003 à l'Université catholique de Lille, 33 pages, disponible sur le site de la Haute Autorité de santé (format PDF). [http://www.has-sante.fr/portail/upload/docs/application/pdf/Saturnisme_long.pdf]